тут же сложила ему сестра.

— Это почему я надоедливый? — не на шутку возмутился Нож. — Да я с вами сегодня и пары слов не сказал.

— Извини, но просто твое имя лучше смотрелось в строке, — невозмутимо сказала сестра. — Я говорю Нож, подразумеваю Два Гвоздя.

— А ты не можешь говорить Два Гвоздя и подразумевать Два Гвоздя? — спросил Нож.

— Не могу, — сказала сестра. — У него имя длинное.

— Назови его укороченно Дэ Гэ, — посоветовал Нож, упорно старающийся сбежать из строчек сестры.

— Я категорически отказываюсь быть Дэ Гэ! — заявил Два Гвоздя. — Это оскорбление! Ты, Нож, и правда, лучше смотришься с эпитетом надоедливый.

— Хорошо, — сказал Нож. — Очень хорошо. Я надоедливый. Но некоторые персоны, числом две, сейчас пойдут пешком.

Повозка скрипит,

Как простая телега.

Нас спас героический Нож, — тут же переделала сестра.

— Так и быть, одна персона, — смилостивился Нож.

— Трижды героический Нож, — добавил Два Гвоздя. — Я могу передать своим ногам, чтобы они не плакали заранее, чувствуя грядущие мозоли?

— Я борюсь не только за свое светлое имя, но и за светлое имя экипажа. Сочини восхваление ему, тогда прощу! — приказал Нож.

Повозка поет,

Как небесная флейта!

Да здравствует возница Нож! — моментально разлился лужицей лести Два Гвоздя.

— А везти тебя я все равно отказываюсь, — сказал жестокий Нож. — Потому что мы приехали.

Вообще-то курганы охранялись. Во-первых, у въезда в долину стоял при дороге домик привратника. Во-вторых, за могильными холмами прятались строения хозяйственных служб, в-третьих, службы эти занимались нуждами жрецов раскиданных по Пуповине храмов.

Мертвые — они еще больше живых заботы богов требуют. Правда, старые курганы жрецов не очень интересовали, но новые они обслуживали изо всех сил под бдительным надзором здравствующих родственников.

Кроме этого, в долине постоянно шло строительство — возводились новые усыпальницы.

Начинавшаяся строго и торжественно старыми суровыми курганами, долина к концу как-то опошлялась пышным скопищем упорядоченных надгробных дворцов.

Попасть во двор к Молниеносному было достаточно просто: туда весь Хвост Коровы ездил погадать на Лягушке.

На Дороге Лягушек, ведущей к входу в надгробное сооружение, одна из каменных квакушек была с особинкой.

Ритуал заключался в следующем: в маленьком храме Духа Левого Борта Долины жила белая коза. Желающий узнать будущее жертвовал монетку храму, тогда жрец надаивал с белой козы маленькую чашку молока и вручал жертвователю.

Тот старательно плевал в молоко девять раз, шел на Дорогу Лягушек и выливал оплеванное молоко на спину четвертой в левом ряду.

Через некоторое время на спине лягушки проступали чудесным образом узоры (как уверяли все хором, каждый раз разные) и гадающий пытался найти в них ответы на вопросы, в меру своего воображения.

Если воображения было мало, а монет много, можно было пригласить жреца храма Духа Правого Борта Долины, и за сходную цену он охотно открывал прошлое и будущее.

И жрецы в роскошных шелковых одеждах чувствовали себя хорошо, и коза, чьи рога были вызолочены. Лягушке же все было до фени, если верить выражению ее каменной морды.

— О чем гадать собираетесь барышни? — спросил нас жрец, сидящий на низенькой скамеечке у отрешенно стоящей козы.

— О будущем супруге, — хлопая ресницами, поведала ему Половинка Луны.

Такой ответ сразу снимал много проблем.

С женской точки зрения, вопрос был наиважнейший и сразу становилось понятным, почему девушки так надолго застряли у лягушки.

С мужской же он был совершенно бессмысленным, гадай не гадай, а какой тебе муж достанется, с таким и будешь жить, поэтому мужская часть нашей делегации вполне могла проявить полное равнодушие к таинству гадания.

Получив молоко, мы гурьбой пошли к гробнице Молниеносного.

Лягушки смотрели на нас с чувством глубокого отвращения.

Так же смотрел, бывало, Бурый Магистр во время лекций. Читал, читал, потом отрывался от конспекта, оглядывал нашу аудиторию, и на лице его появлялось точно такое выражение. Он безнадежно махал рукой, бросал конспект, слазил с кафедры и подходил к окну. И стоял там вплоть до окончания лекции, созерцая видную через круглую ограду степь.

В последний раз это было во время изучения особенностей правильного замеса песочного теста. Что его не устроило?

Мы суетились возле гадальной Лягушки, производя как можно больше шума. Нож со скучающим видом слонялся по Дороге Лягушек от входа до гробницы и обратно. Потом, коротая время, стал гулять вокруг гробницы. Проходя мимо нас, он отпускал едкие шуточки. Два Гвоздя исчез за воротами.

Подошел к Лягушке жрец Духа Правого Борта Долины в надежде на гонорар.

Для него же было бы лучше, если бы он не подошел…

Свою монету он получил, но сестра взяла его в такой оборот, что он, похоже, уже и не чаял выбраться живым.

Ему пришлось толковать каждое пятно на лягушачьей спинке. В отчаянии он наобещал ей могучего, богатого, неотразимого в постели супруга, дюжину детей, новый экипаж и дворец в лучшей части столицы.

Из-за его плеча я тут же добавила, что все поразительно верно, и даже ясно, что имя будущего супруга будет начинаться на "ря", а оканчиваться на "ха".

Увидев стальной блеск в глазах сестры, жрец позорно сбежал, надеясь, что она растерзает только меня.

Сестра ограничилась тем, что предсказала мое будущее. По ее прогнозу, оно было невыносимо печальным, но коротким.

Подошел в очередной раз Нож и тоже узнал о себе много нового. Он очень заинтересовался и отправился к жрецу Духа Левого Борта Долины за свежей порцией молока, чтобы тоже наплеваться всласть.

Появился и Два Гвоздя.

Тратиться на молоко ему не хотелось, и он, недолго думая, плюнул в чашку Ножа, надеясь, что Лягушка не будет жилой и за один раз покажет две судьбы.

Но как раз это молоко Нож купил, чтобы утолить жажду, гадательное он уже вылил на спину Лягушке.

Судьба Два Гвоздя, как мы поняли из выкриков Ножа, таинственным образом оказалась очень схожей с моей.

В ответ мы объединились и составили их общий гороскоп. Даже Лягушка скривилась, когда его огласили.

Сестра заявила, что видеть нас не может, и тоже пошла гулять по Долине Ушедших.

Жрец Духа Правого Борта Долины решил, что она хочет уточнить у него кое-какие сведения, и спрятался в домике привратника.