— Альда, не теряй, я пойду послушаю.

— Да, конечно, — отстраненно кивнула подруга. Кажется, она наметила новую жертву. В смысле, кандидата, который должен попытаться снять Заклинание Верности.

Бедные парни, если задуматься. Они-то рассчитывают на жаркую ночь с красавицей эльварой, а в итоге их заставляют практиковаться в магии. Причем до сих пор безрезультатно.

Вокруг исполнительницы постепенно собирался народ, не только с факультета ветра. Ребята подтягивались с разных сторон и слушали. Я тоже встала неподалеку. А красиво у нее получается! Чтобы так играть, нужно долго практиковаться. Дуновения ветра скользят по длинным, тугим струнам вслед за ловкими пальцами, заводят свою мелодию, восхитительную, воздушную, она рассыпается в ночи переливчатыми звуками.

— Раяна, да? — ко мне подошел парень с факультета ветра. Кажется, видела его в коридоре. — Слышал, теперь ты будешь учиться вместе с нами?

— Меня перевели на факультет ветра, если ты об этом.

А симпатичный парень. Светло-пшеничные волосы в художественном беспорядке, серые глаза, ровные черты лица. Возможно, аристократ. По крайней мере, одет со вкусом.

— Да, об этом. Меня зовут Алтон, я со второго курса. Но рад, что ты присоединишься к нашему факультету.

Неужели? Какая ему разница, присоединюсь или нет?

— Это, кстати, Эленея, — он кивнул на девушку, играющую на арфе. — Она с третьего курса. Играть начала еще на первом. Правда, тогда, как рассказывают, получалось отвратительно.

— Верю. Но всему можно научиться, — я улыбнулась.

— Ты — величайшее тому подтверждение, — парень ответил широкой улыбкой. И внезапно предложил: — Потанцуем?

Мелодия сменилась, стала еще более плавной, завораживающей и в то же время совсем легкой, невесомой. Оглядевшись, поняла, что некоторые разбиваются на пары и начинают танцевать.

А почему бы нет? Я не общалась с Алтоном раньше. И не могу с уверенностью сказать, что он бы отвернулся от меня. Пусть даже теперь обратил внимание только лишь потому, что обо мне говорят слишком много.

Сегодня я хочу развлекаться. Просто развлекаться!

Мы танцевали, много разговаривали и смеялись. Тему моей «уникальности» Алтон больше не поднимал, зато рассказывал о забавных случаях на практических занятиях. И немного — о преподавателях.

— Армея строгая, она с вас на экзаменах три шкуры сдерет. И только попробуй ошибиться — отправит на пересдачу. Так что можно сказать, что магистр Армея — самое сложное испытание на первом курсе.

Мы переходили от одного костра к другому, здоровались с ребятами, с некоторыми Алтон знакомил меня. Удивительно, но меня принимали хорошо. Может, им просто было любопытно. Я решила не думать об этом. Просто расслабиться и получать удовольствие, просто наслаждаться тем, что я больше не изгой, что могу быть своей. И не думать сейчас, не гадать, насколько это искренне.

— Хотите, чтобы я вызвал его?

— Да! Вызывай!

— Дух огня! Дух огня! — скандировали студенты.

— Кажется, сейчас начнется представление, — заметил Алтон. — Пойдем посмотрим? Хочешь?

— Конечно!

Духов можно вызывать не только ритуальными танцами в голом виде. Это единственный способ, который оставался мне, не обладающей магией. А вот у тех, кто магией владеет, гораздо больше разнообразных возможностей. В первую очередь духи откликаются на магию стихий. На магию стихий, смешанную с природными, естественными стихиями, еще больше.

Мы остановились неподалеку от костра, под прикрытием невысокого, но пушистого дерева. Подходить ближе и устраиваться на бревне, уже битком забитом, не стали. А возле костра стоял студент третьекурсник. Пожалуй, он может показать что-нибудь интересное.

— А теперь… тишина! И начали, — объявил он.

Парень изобразил руками сложный символ, по пальцам забегали язычки пламени. Тихо заиграла музыка, на этот раз на обычной гитаре. Так, просто сопровождение для красоты, но не обязательный элемент. Взмах рукой — пламя в костре взметнулось, выбрасывая оранжево-красные искры в ночное небо. А дальше началось самое настоящие представление.

Парень двигался. Не совсем танцевал, но переступал с ноги на ногу, перетекал, переплетал руки. Пламя, отрываясь от костра, следовало за ним, закручивалось кольцами.

Одно кольцо, второе, третье. Они выгибаются, изменяются, переплетаются, объединяются, трансформируясь в новые потоки огня. Эти потоки начинают ритмично пульсировать, завораживающе, гипнотически. Парень шепчет заклинание призыва, но его слова теряются за звуками музыки. Теряются только для человеческого слуха. В пламени что-то мелькает. И взмывает над костром. Огненный дух!

Он похож на небольшой, всего с ладонь ростом, огонек. Оранжево-желтый с красными искорками, подвижный, живой. И красные глазки смотрят с любопытством.

— Какой красивый, — выдохнула я.

— Да, огненные духи очень красивы, — согласился Алтон.

Студент с огненного факультета продолжал нашептывать слова заклинания призыва и выводить огненные узоры прямо в воздухе. А дух, завороженный красотой своей стихии, скользил вдоль узоров, взлетал и пританцовывал.

Музыкальное сопровождение закончилось внезапно. Как и слова заклинания. Дух замер. А потом… вдруг повернулся в мою сторону. Кажется, красные глазки впились прямо в меня. И что-то в них полыхнуло. Я замерла. Он ведь не может смотреть на меня? Зачем духу, призванному другим магом, смотреть на меня? Вокруг так много зрителей! Он смотрит на кого-то из них или на всех сразу.

Все это заняло доли мгновения. Кажется, никто ничего не заметил. А потом парень сделал движение рукой — и огонь, подчиняясь его воле, кольцом сомкнулся вокруг духа. Тот вспыхнул с новой силой, стал еще ярче и немного объемней. С пальцев студента сорвалась красная нить и вонзилась прямо в духа. Дух вздрогнул, заметался из стороны в сторону, пытаясь сорваться с крючка. Но не успел. Парень произнес еще несколько слов заклинания. Дух взорвался. Поток огненной магии, из которой он был соткан, устремился по нити к студенту. Несколько искр осыпалось в костер — все, что осталось от духа.

И такое ощущение захватило меня. Будто весь мир поблек. Будто с гибелью духа из мира ушло что-то очень-очень важное.

Страшно. Холодно. Безнадежно.

Парень довольно улыбнулся, развеивая уже не нужную нить.

— Подпитался. Теперь моя магия стала чуточку сильнее. Учитесь, первогодки!

От отвращения, от осознания того, что только что произошло, к горлу подступила тошнота. Стало трудно дышать.

— Эй, Раяна, с тобой все в порядке?

— Нет! Нет, со мной не все в порядке!

К нам оборачивались. Кто-то смотрел недоуменно. Кто-то выглядел не лучше меня.

— Пойдем отсюда. Нечего им глазеть на тебя. Раяна, пойдем. — Взяв за руку, Алтон повел меня прочь от костра.