— Почему не значит? Ты не представляешь, как много это значит для меня!

— Нет, Зайлан. Ничего не изменится. Я не желаю возобновлять отношения. Более того, я не желаю просто общаться с тобой. Так что предлагаю на этом закончить разговор. И передай элите, что с ними я тоже никаких дел иметь не желаю.

Я развернулась и собиралась уже уйти, но Зайлан схватил меня за руку.

— Раяна, подожди! Ты говоришь, что простила меня, но, возможно, тебе нужно время. Чтобы снова подпустить меня к себе. Осмыслить весь этот разговор.

— Отпусти.

Несколько секунд он еще сжимал мою руку. Потом отпустил.

— А ведь ты прошла испытание. Почему не хочешь в элиту?

— Хотя бы потому, что они начали испытание, забыв перед этим уточнить, хочу ли я к ним. Могли бы для начала презентацию устроить. Расписать все плюсы и минусы вступления.

— Минус только один. Сначала нужно заслужить уважение, свой статус внутри элиты.

— Мне это неинтересно.

— Я им передам. Но они вряд ли отступятся. И я тоже… тоже, Раяна, не отступлюсь.

Больше я ничего слушать не стала. Вышла на тропинку и через парк зашагала к общежитию факультета ветра.

Академия стояла на ушах. Покровители наконец объявили, в каком составе прибудут. Огонь, ветер и ночь. С этого момента я начала подозревать, что встретила в поле не обыкновенных магов, хотя магов первой ступени трудно назвать обыкновенными. Что если это были Покровители? Слишком уж странное совпадение с тремя стихиями.

Но с какой стати им посещать академию из-за меня? Из-за обыкновенной студентки, которую они наделили магией. Никогда не слышала, чтобы кого-то, кто магией не обладал, вдруг ею наделили. Событие и вправду неординарное. Может, теперь они хотят понаблюдать, увидеть, что вышло из их эксперимента? А может, и в поле они появились неслучайно? Заранее бродили рядом с академией, высматривали что-то? Возможно, я просто подвернулась им под руку. Но если трое магов, с которыми мы встретились в поле, на самом деле Покровители, они могли почувствовать ритуальный призыв духов. Для Покровителей нет ничего невозможного.

— Элита? Тебя собирались принять в элиту?! — поразилась Альда, когда нам наконец удалось поговорить. Из-за напряженного расписания, моего, естественно, на следующий день после вечеринки у нас даже в столовой пересечься не получалось. Только сейчас встретились, уже после всех занятий. Я сама зашла к Альде и вовремя перехватила ее на выходе из комнаты.

— Странно как-то собирались, но похоже на то. Постой. Ты знаешь об элите? Знаешь то, чего не знаю я?

— Ну, как тебе сказать… — подруга замялась. — У нас с тобой разговор об этом как-то не заходил. Ерунда, если задуматься. Собираются кучками, книги читают, практикуются в магии. Уверяют, что обладают тайными знаниями, которыми делятся только между собой. Но все это похоже на игры в песочнице. Элита, по сути, едина. Но есть разные отделения на разных факультетах.

Теперь понятно, откуда на испытании взялась растительная магия и стихия земли.

— Тебя туда приглашали?

— Нет. Эльваров туда не берут. Но ребята рассказывали, что их приглашали. Они не захотели. Сказали, что в элите самодовольные снобы, и больше ничего. Никаких тайных знаний. Сама я с ними не пересекалась. Да и скрываются они неплохо. Официально, как ты знаешь, создание разных обществ запрещено.

— Мне кажется, преподаватели не могут не знать о существовании элиты.

— Не могут. Но доказательств у них нет. А может, просто решили не трогать. Пусть эта элита играется себе. Но все же интересно, что они на тебя обратили внимание. Прославилась ты, подруга. Прославилась.

— Я им отказала.

— И правильно сделала.

— Ты, конечно, говоришь, что они просто играются. Но не уверена, что из-за них у меня не будет проблем… — я всерьез задумалась.

Зайлан заявил, что они не отступятся. И если от Зайлана вряд ли будут какие-то проблемы, просто придется послать его еще несколько раз — он же гордый аристократ, должен в итоге угомониться, — то настойчивость элиты еще может досадить.

— Ты права. Стоит быть осторожней. Пойдем на ужин?

— Пойдем.

Уже вместе мы снова вышли из комнаты Альды. И чуть не столкнулись с парнем, вернее, с охапкой цветов. Принесший их студент вовремя отпрянул. А он ничего, юркий!

— Дарик?! — удивилась Альда, явно его узнав.

Я присмотрелась к парню. И тоже узнала. Он ведь заходил несколько раз в мою палату в лечебном корпусе, приносил отвар. Студент с факультета жизни, сейчас он без формы, а потому я не сразу узнала его.

— Это тебе! — названный Дариком протянул букет Альде.

Подруга старательно пыталась изобразить приветливость. Но, зная ее, я уверена: Альда мечтает поскорее отделаться от несчастного парня. А он, кажется, влюбился. Смотрит на Альду восторженно, глупо улыбается.

— Спасибо, — она натянуто улыбнулась. — Пойду поставлю в воду…

И, схватив меня за локоть, юркнула обратно в комнату. Больше Дарик ничего сказать не успел — подруга захлопнула дверь прямо у него перед носом.

— Вот ведь прицепился, — она поморщилась. — На вечеринке меня нашел и, представляешь, все веселье испортил. Ни на шаг не отходил. Даже чуть не подрался с одним старшекурсником, который хотел со мной познакомиться. Толку с этого хлюпика? Он же развалится, а с заклинанием не поможет!

— Уверена? Ты пробовала кого-нибудь с факультета жизни?

— А это мысль… — Альда, всегда трепетно относившаяся к любым растениям, налила в вазу воду и поставила цветы. — Но не Дарик же! Хлюпик. На него смотреть жалко. А мне нужен сильный мужчина! Чтобы не пал в неравном бою с магией папани.

Да, Заклинание Верности, установленное сильным магом, это серьезно. Далеко не каждый способен с ним справиться. Альда до сих пор не нашла, кто бы ее спас.

Раньше это заклинание использовалось часто. Теперь уже не те времена, хотя невинность по-прежнему в почете. Маги относятся к этому несколько проще. В академии — тем более. Это внешне все сохраняют благопристойность и стараются не афишировать, в чьих комнатах на самом деле проводят ночи, да и руководство академии не поощряет, но многие студенты уже развлекаются как могут. Видимо, отец Альды знал, куда ее отправлял. И заранее все предусмотрел.

Однажды Альда показала, что это такое. Чтобы я больше не задавала вопросов. Выглядит, конечно, жутковато. Это тонкие нити из растительной магии, зеленые, полупрозрачные, они образуют сетку. Приглядеться Альда не дала, да я и не хотела, но, как подруга объяснила, проблем в обычной жизни нет. Проблема одна — никакой интимной близости. Не то чтобы Альда очень уж стремилась лишиться девственности и все равно с кем, но избавление от этой магии стало для нее навязчивой идеей. Причем прочность у Заклинания Верности такая, что никто пока не сумел пробить, как ни старался. А попыток было немало.