Мальчишка советом воспользовался. Утром, перед завтраком, Мергус увидал, как Джессинар с отчаянным видом, будто совершая поступок, требующий невероятной смелости, опускает письмо в почтовый ящик рядом с конторкой портье. Мергус сделал вид, что не заметил.

– Я сейчас уезжаю, – сказал он, когда Джессинар сел за стол.

– Далеко?

– В Кхамбалию.

Джессинар выпрямился и встревоженно посмотрел на него:

– Там же чума!

– А я врач, – сказал Мергус.

Джессинар обдумал его слова; на это у него ушло совсем немного времени.

– Возьмите меня с собой!

– Нет, – сказал Мергус. – Ты мне будешь мешать.

– Это потому, что вы считаете, что я еще мальчишка?

– Это потому, что ты не врач и ничего в медицине не понимаешь. Таких необученных я сколько угодно найду и там, и тащить в опасное место лишнего человека незачем.

Джессинар принял аргументы к сведению и больше не настаивал. Он только спросил:

– Вы прямо после завтрака уезжаете?

– Прямо после, – сказал Мергус. – Я и по счету уплатил, и чемоданы вниз уже снесли. – Он понял скрытый смысл вопроса и добавил: – Не унывай. Я думаю, ты долго без друзей не останешься. Смотри только, с кем дружишь. Не хочу читать морали, не мое это дело… В общем, я сильно в тебе разочаруюсь, если лет через десять узнаю, что ты – всего лишь игрок. Глупо растрачивать жизнь в притонах. Впрочем, это твоя жизнь. Ты как, поел?

– Да.

– Идем, помашешь мне на прощание…

Чемоданы Мергуса уже были уложены в карету. В Столице их заметно прибавилось. Из Озерного края Мергус катил практически налегке, в Кхамбалию же вез изрядное количество вещей, которые должны были пригодиться ему в местности, где свирепствовала эпидемия.

Джессинар печально постоял рядом, пока доктор устраивался в экипаже. Наконец Мергус пожал юноше руку на прощание и махнул кучеру, захлопывая дверцу.

Махать на прощание Джессинар не стал – просто стоял в глубокой задумчивости, глядя вслед карете, еще долго после того, как она скрылась среди других экипажей.

Как ни странно, пророчество Мергуса сбылось едва ли не сразу. Тем же вечером, зайдя перекусить в маленькое кафе на Круглой площади, Джессинар наткнулся на знакомого, буквально столкнувшись с ним в дверях.

– Ба, господин Монтейн! – радостно провозгласил поручик Джабах, выходивший из того самого кафе с каким-то господином. – Знакомься, Немер, вот тот самый юноша, который нас с Люкау остриг начисто, что тот стригаль барана. Помнишь, я тебе рассказывал?

Господин кивнул довольно прохладно, глядя на него с некоторым сомнением. Джессинар весь напрягся.

– Господин Монтейн, дальний родственник Дикаря Мергуса, – представил поручик.

– Вот как? – В глазах незнакомца промелькнуло любопытство. – Немер Батен, – назвался он, протягивая Джессинару руку. Юноша принял рукопожатие.

– Кстати, Монтейн, а где наш дражайший костоправ? Опять в своей богадельне пропадает? – поинтересовался поручик.

Джессинар – ну хорошо, Монтейн так Монтейн – насчет богадельни не понял, но объяснил, что дражайший костоправ буквально только что отбыл в Кхамбалию, на эпидемию чумы.

– Узнаю его, узнаю, – покивал поручик. – А вы как же? Обосновались уже?

– Обосновался, – ответил Монтейн, не вдаваясь в подробности.

– А не хотите ли снова испытать свое везение, юноша? – спросил поручик. – Есть тут одно подходящее местечко, мы с Немером как раз туда направляемся. Соглашайтесь! – подбодрил его поручик, видя, что Монтейн несколько растерялся. – Вы должны дать мне возможность отыграться, я жажду реванша!

– Ну что ж, раз вы настаиваете – пожалуй… – проговорил Монтейн, ощупывая в кармане кошелек.

– Вы с Ботиса или с Таласа? – вежливо поинтересовался Немер Батен. – Дело в том, что у меня родня на Ботисе…

– Упаси Небо, – ответил новоявленный Монтейн. – Я из Озерного края. И Мергусу я не родственник.

– Ну, свойственник, – махнул рукой Джабах. – Какая разница! Идем?

Кали, вернувшийся от Лейме, сунул в руки Ноллу свой сюртук.

– Где Монтейн? – спросил он. – С чего это он тренировку пропускает? Скучно без него, старина. Привык я к этому ребенку.

– Полчаса назад вернулся, – сообщил Нолл хозяину. – Злой. У себя.

– Злой? С чего бы? – Кали вприпрыжку понесся вверх по лесенке на антресоли, где Монтейн занял одну из комнатушек, полагающихся лакеям, которых у Кали не было.

Монтейн валялся на кровати, и в руках у него, против обыкновения, не было никаких математических книжек. Он просто пялился в потолок.

– Что такой унылый? Эй! – Кали без церемоний сдвинул Монтейна к стенке, лег рядом и приподнял ему голову.

– Пусти, шею сломаешь. – Монтейн вяло высвободился, перевалился на спину и уставился в веселые ореховые глаза графа. – Ты знаешь, где я был?

– Понятия не имею, – сказал Кали и предположил: – У Вулкана? Проигрался вдребезги и продул мою стипендию на тысячу лет вперед?

Монтейн хмыкнул.

– Ну, значит, у девочек.

– Я был в гостях у твоего начальника, понял?

– У какого начальника? У… у эрст-резидента Арлана?

– Он не соизволил представиться.

– Поясни.

– Чего тут пояснять? Ты в ОТК служишь?

– Собачки в цирке служат, а я – наследник герцога!

– Какого тогда Ахи ты мне рекомендацию написал?

– Рекомендацию… Ага… Какую рекомендацию?

Монтейн с силой пнул его ногой, сталкивая с кровати. Кали свалился на пол, потянув за собой постель, и Монтейн упал на него сверху, почти всерьез собираясь его придушить.

– Такую рекомендацию! – заорал он. – Кто тут у нас к Арафской дуэли готовится – я, что ли? Это я, по вашему, должен преемника себе выбрать для ОТК? Ты какого Ахи меня выбрал? Мне что, без тебя заняться нечем?..

– Да что такого? – Кали попробовал перехватить руки Монтейна, но не преуспел. – Офицер ОТК побольше профессора математики получает, а тебе до профессора еще… Ну, при этом, правда, иной раз побегать приходится…

– А иной раз в застенке посидеть, с жизнью прощаясь!

– Э… по носу только не надо! – дернулся Кали.

– По носу, если вы заметили, ваша светлость, я специально не бью, хотя надо бы!

– Спасибо… – полузадушенно пропыхтел Кали.

– Я, сын ты малпы и осла, уже с жизнью прощался! Выведут сейчас во двор, думал, и повесят без суда и следствия…

– Обычно у нас, если что, расстреливают, – поправил Кали. – Ты мне ребро сломал.