– Ах, ранила меня в самое сердце! – трагическим тоном воскликнул Стефан, картинно схватившись за грудь, и уже нормальным голосом добавил: – Не пори ерунду! Какие отношения? Ты мне интересна только как источник магии! Или появилось желание подарить мне нечто большее?

– Еще чего! Это ты мне интересен только как источник… Источник знаний, вот! – неумело огрызнулась Шарлотта.

– Замечательно, – кивнул Стефан, проигнорировав тень непонятного неудовольствия, мелькнувшую где-то на краю сознания. – В таком случае получай новую порцию уроков. Герцог увидел нас рядом и заинтересовался. Значит, пусть он и дальше видит тебя рядом со мной, только и всего. Создадим легкую видимость романа…

– Это еще зачем? – вспыхнула девушка. – Мне не нужно!

– Легкую! Видимость! – Он стиснул ее локоть, не позволяя вырваться. – Помнишь, что я рассказывал про свое и чужое? Так вот, «бесхозное» в этом уравнении выглядит еще хуже «своего».

– «Бесхозное», скажешь тоже… – скривилась Шарлотта, но вырвать свою руку из цепких пальцев Стефана больше не пыталась. – Слово-то какое гадкое.

– Зато емкое, – пожал плечами тот. – Поэтому мы сейчас идем кататься на лодке.

Шарлотта вскинула голову и ахнула от удивления. Какими-то окольными путями мужчина вывел ее прямиком на берег озера. Водная гладь искрилась самоцветами. Над ней парили яркие стрекозы. То тут, то там мелькали пестрые лодки, где с парочками, а где с целыми компаниями разодетых дам и кавалеров.

– О, смотри! Вот и герцог! – сообщил Стефан, отвлекая девушку от красот природы. – Идем к причалу.

– Пригласим его в лодку с нами? – удивилась Шарлотта.

– Разумеется, нет! – с раздражением, удивившим его самого, отрезал Стефан. – Это у нас роман, хоть и мнимый, а не у него. Пойми, милая, не ты должна добиваться мужчин, а они тебя. Мужчины должны прилагать усилия, чтобы оказаться в одной лодке с тобой, а не наоборот.

С этими словами Стефан жестом подозвал лодочника и спрыгнул в лодку. Шарлотта и ахнуть не успела, как Эдгертон подхватил ее за талию и просто переставил с причала в утлое суденышко.

– Что ты себе…

– Ничего, что выходило бы за рамки приличий, – пожал плечами мужчина. – Тебя что, никогда не приглашали танцевать? Или в танце партнер не должен был тебя касаться?

– Так то танец, а не… Не вот это вот все, – растерялась Шарлотта, послушно усаживаясь на мягкие подушки, разбросанные на корме.

– А чем здесь не танец? Тоже танец, только другой. Танец намеков и улыбок. Взглядов и прикосновений… – Говоря это, он сел рядом и, приобняв девушку за талию, осторожно сдул медно-золотой завиток, упавший ей на щеку.

Его горячее дыхание защекотало чувствительную впадинку под ушком, сильные руки обжигали кожу даже сквозь тонкую ткань платья, а голос, ставший вдруг проникновенным и глубоким, пробирался, казалось, в самые закоулки души. Осознав, что происходит, Шарлотта вздрогнула и машинально оглянулась на берег, туда, где она в последний раз видела герцога. Тот, словно только этого и ждал, вскинул руку в приветственном жесте. Она хотела ответить, как-то показать, что заметила знак внимания, но для этого надо было выпутаться из объятий Стефана. А выпутываться почему-то не слишком хотелось.

– Понимаю. – Эдгертон по-своему истолковал ее движение. – Ты не о моих объятиях мечтаешь. Но если хочешь, чтобы из мечты в реальность превратились прикосновения Лечовски, то придется сперва потерпеть мои.

Но, вопреки собственным словам, он разомкнул руки и даже слегка отстранился. В дальнейшем они сидели в лодке в полном молчании. Привычный ко всему лодочник расположился на носу лодки спиной к пассажирам и невозмутимо правил к центру большого озера. А с берега парочка смотрелась более чем интимно. Кто там с такого расстояния разберет, скрываются ладони Эдгертона под мантильей или смирно лежат на коленях. Шепчет он своей спутнице комплименты или молча рассматривает блики на водной глади. Нравится ей происходящее или нет.

На последний вопрос Шарлотта сама затруднилась бы с ответом. Казалось, Стефан подчинился ее требованиям и сделал так, как она хотела. Но по талии, где еще недавно лежала его горячая ладонь, сейчас тянуло неприятным холодком, а молчание вдруг оказалось куда хуже, чем ласкающие слух обертона его голоса и щекочущее кожу дыхание.

«Это с непривычки, – сказала себе девушка, зябко передернув плечами. – Уверена, если бы мне было с чем сравнивать, я и не задумалась бы над всем этим. А пока придется потерпеть». О том, что «терпеть» оказалось неожиданно легко и приятно, Шарлотта старалась не думать.

А о чем думал непривычно молчаливый Стефан Эдгертон, она и вовсе не представляла.

Глава 8

Лодочная прогулка оставила у молодой девушки сумбурные впечатления. Казалось бы, все прошло отлично. Никаких скандалов и поруганного благоразумия, как хотел дядюшка. А герцог все же ее заметил и уделил определенное внимание, хоть поговорить с ним и не удалось.

Но на грани сознания маячила непонятная мгла: какие-то неоформившиеся мысли, невысказанные желания.

Однако события неслись вскачь, не оставляя Шарлотте ни одной лишней минуты, чтобы задуматься и разобраться с противоречивыми ощущениями. Всего несколько дней назад вершиной мечтаний казалось хотя бы познакомиться с герцогом, поздороваться и не заикаться при этом, как малолетняя истеричка. А сегодня она сидела за столом и, забыв про остывающий чай, вертела в руках почтовую карточку с приглашением на прием. Герцог Лечовски желал видеть именно ее на своем вечере и не поленился ради этого прислать собственноручно подписанное именное приглашение. Чудеса…

«Как, однако, быстро работают все эти зловредные Стефановы штучки, – меланхолично думала она, машинально поглаживая ровные буквы. – Неудивительно, что ему ничего не стоит обаять любую девицу, не говоря уж об Оливии, которая сама не прочь соблазниться. Надо быть бдительной, а то не замечу, как и меня обаяет. Что я потом герцогу скажу?»

Но вопреки логике девушка не чувствовала особого раздражения от перспективы оказаться объектом, на который может быть направлено зловредное очарование Эдгертона.

– Шарлотта! – Раздраженный голос тетки вырвал ее из меланхоличных размышлений. – Хватит витать в облаках!

– А? Что? – вскинулась девушка, ошарашенно уставившись на Оливию.

– Замечталась, – добродушно усмехнулся дядюшка. Вчерашний день, проведенный в обществе обожаемой супруги, явно подействовал на него умиротворяюще. – Эх, юность, юность. Наверное, встретила вчера в парке обходительного красавца, а?

– Это не повод игнорировать мои слова, – недовольно буркнула Оливия.

– Ну, ну, не ворчи, дорогая. Давно ли сама была такой и мечтала, как в твою жизнь ворвется бравый офицер? – Полковник молодецки подкрутил ус и, не заметив кривую улыбку супруги, погрозил Шарлотте узловатым пальцем. – Наслаждайся юностью, девочка, но не забывай о…

– О благоразумии, – завершила фразу девушка, кротко опустив глаза в стол.

– Именно, – дядюшка