Мать откинулась назад и поджала губы.

– Я пыталась, Нита.

– Пыталась? – голос Ниты звучал звонко и резко. Что за нелепая отговорка!

Мать крепче сжала челюсти и наконец дала волю эмоциям:

– У меня много врагов, Нита, а добраться Рынка смерти было сложно и в лучшие времена. Я прилетела в Табатингу, собираясь нанять там лодку, но столкнулась там с… проблемой.

Нита недоверчиво приподняла бровь.

– Тебя выперли из Табатинги? Тебя?

Мать скрипнула зубами.

– Я не бог, Анита. Я не всемогуща.

Нита и подумать не могла, что ее мать когда-нибудь признается в чем-то подобном. Та была слишком горда.

Нита сглотнула, пытаясь понять, что могло остановить кого-то вроде ее матери.

– Что случилось?

– Мой старый враг. Мне нельзя было оставаться в Табатинге. Неважно, – отмахнулась мать. – Я выжила.

Нита скрестила руки на груди.

– И потом ты сдалась?

– Нет, я наняла кое-кого, чтобы он забрал тебя, когда услышала, что рынок разрушен.

Нита отвернулась, от ее гнева не осталось и следа.

Мать пыталась прийти ей на помощь. Благодаря простому осознанию этого факта напряженная струнка внутри расслабилась. Детская осчастливленная ее часть хотела заплакать, но другая часть знала, что мать разозлится, если Нита начнет шмыгать перед ней носом.

Мать сделала еще один глоток.

– Ты слышала о своем отце?

Осадок в груди Ниты снова поднялся, угрожая задушить и сломить ее. Глаза защипало, но она отказала себе в удовольствии потереть их на глазах у матери.

– Да.

Мать кивнула, и внезапно на ее лице проявилось усталое выражение. Нита заметила залегшие от горя тени под глазами и новые морщинки в уголках рта. А затем все исчезло, и ее мать стала ее матерью – холодной и жестокой.

– Что ж, хорошо. Тогда мне не придется тебе рассказывать.

Нита поджала губы.

– Я хочу знать, что за вампир это был.

Мать склонила голову.

– Вампир?

– Убийца моего отца.

Взгляд матери стал пронзительным, а ее небрежная манера поведения испарилась.

– Объясни. Сейчас же.

Нита отвернулась.

– Когда я была на рынке, ко мне приходил вампир. Он хотел знать, как найти тебя. Я бы сказала, что ему от ста до трехсот лет. Волосы каштановые и белые, как у зебры, полосами.

Вампиры были восточноевропейскими долгожителями, быстрыми и сильными. Но чем старше они становились, тем белее становились их волосы. А чем белее были их волосы, тем больше вампиры слабели, что, в свою очередь, означало: молодые особи обладали невероятной мощью, а старые – многовековыми знаниями, которые могли очень пригодиться, но при этом силой они не превосходили котят. Обычно вампиры могли прожить около семисот лет, пока не падали замертво.

– А откуда ты знаешь, что именно он убил твоего отца?

– Оказавшись в МПДСС, я пыталась заставить их позвонить папе. – Нита пыталась задушить боль, которая, как кровоточащая рана, саднила внутри от воспоминаний. Но перед матерью слабости она не покажет. – На видео с камер в момент смерти отца там был зеброполосый.

Пальцы матери барабанили по столу.

– Понятно.

Нита прижимала кулаки к коленям, стараясь не дрожать от ярости.

– В МПДСС мне сказали, что он наемный убийца.

– Да, – кивнула мать рассеянно. – Я его знаю.

– Мам! – крикнула Нита. – Что происходит?

Та отмахнулась.

– Ничего.

– Мой отец мертв. Вряд ли это называется «ничего».

– Ничего, о чем бы я хотела говорить. – Губы матери сжались в узкую полоску. – Это личное.

– Личное, – голос Ниты звучал бесстрастно. – Не имеет ли это отношения к отцу Фабрисио Такунана? Ну, того мальчика, которого ты похитила.

Мать мягко отчитала ее:

– Я велела тебе не разговаривать с ним.

– Да, чтобы я не обнаружила, что ты используешь его для шантажа.

Мать цокнула языком.

– Если бы ты знала хотя бы о половине его деяний, ты бы не была так скора в своих суждениях.

– Фабрисио? – Нита уже и так считала, что он заслуживает смерти.

– Нет, его отца, – в тоне матери прозвучало невысказанное «очевидно».

Нита скрипнула зубами.

– И поэтому ты похитила его ребенка.

– Нита, хватит.

Нита оперлась руками о стол и наклонилась вперед. Во что, черт возьми, впуталась ее мать? Вампиры-киллеры, похищение детей влиятельных людей. Похоже, игра шла по-крупному.

Она прищурилась.

– Связано ли похищение Фабрисио со смертью отца?

– Полагаешь, Альберто Такунан нанял вампира, чтобы убить твоего отца?

Вообще-то Нита не думала об этом конкретно в таких терминах, но теперь, когда поразмыслила над словами матери, это представилось ей логичным.

– В качестве мести.

– Думаю, это возможно, – признала мать.

Нита не могла поверить своим глазам, видя полное спокойствие матери. По сути, именно она начала войну за территорию, которая привела к смерти отца Ниты, а Ниту продали на черный рынок. И она даже не извинилась.

– Ты шутишь? – Нита вскочила. – Ты, черт возьми, шутишь?

– Нита, сядь.

– Нет. – Нита сделала шаг в сторону, мотнув головой. – С меня хватит. К черту это все.

– Не говори ерунды. – Мать сделала еще один глоток. – Сядь, и мы сможем продолжить беседу как нормальные люди.

– Я услышала достаточно.

– Отлично, – пожала мать плечами. – Как надоест болтаться на улице и дуться, можешь вернуться сюда.

– Я не вернусь.

Нита сама оказалась потрясена сорвавшимися с ее губ словами. Она никогда раньше не бросала матери вызов в лицо. Всегда все делала у нее за спиной, скрывая свои проступки. Освобождала в ночи пленников, прятала деньги, отложенные на колледж, под матрас.

Но не в этот раз.

Ее мать только приподняла бровь.

– Ты смешна. Конечно же вернешься. Я тебе нужна.

– Не вернусь.

– Если ты забыла, – прошипела мать, наконец встав, – твое лицо в интернете повсюду, и все, кому это интересно, знают о твоих способностях. На твоей спине будто нарисована гигантская мишень. Я нужна тебе, потому что эти люди никогда не прекратят поиски. А я могу защитить тебя. Могу спрятать тебя.