— И что у соседей? — спросила девушка жадно.

Мариджн поджал губы и тяжело вздохнул:

— У них всё спокойно, — а потом, качнул отрицательно головой. — Не в том смысле, что спокойно, но ничего подобного нашему не произошло.

Идона нахмурилась и пристальнее посмотрела на отца. Руки у него дрожали сильнее, чем раньше.

— Что произошло у них? — она поняла, что происшествие всё же было, просто носило другой характер.

Отец чуть встрепенулся, поднимая на неё глаза — видно, опять задумался.

— У них мальчишка пропал вчера вечером, они все заняты поиском. Благодарят за предупреждение, но им не до того. А вот наши парни…

— Что? — Идона нетерпеливо подалась к отцу через стол.

Он тяжело вздохнул и сморщился, став ещё более жалким.

— Пишут, что что-то не так. Просят прибыть и посмотреть мне самому.

— Отец, — резко распрямляясь, властно сказала Идона. — Если они так говорят, то нужно увидеть всё своими глазами. Выступаем прямо сейчас. Но сначала разошли голубей в каждое наше поселение, чтобы раз в сутки присылали известия о том, как у них обстоят дела. Если ничего не произошло, пусть так и пишут, что всё спокойно.

— Но до Родника далеко! Если выйдем прямо сейчас, и буде двигаться бегом, то прибудем не раньше полудня.

Неужели уважаемого Мариджна так испугала пешая прогулка по Лесу-Прародителю? Дочь глянула насмешливо.

— Мы полетим на Берхе, отец, — Идона сложила на груди руки и вздёрнула подбородок. — И к полудню мы уже вернёмся!

У главы стейта уважительно расширились глаза:

— Идона, ты достойная дочь своего отца!

Девушка саркастически хмыкнула. Подумала: «Даже удивительно — такая дочь и у такого отца!» И решительно скомандовала, пользуясь минутой триумфа:

— Отец, собираемся, вылетаем прямо сейчас.

Главы западных стейтов прибыли первыми. В большом зале, где обычно заседал форум, они обменялись неутешительными новостями — у каждого пострадало уже несколько поселений. Общие потери составляли более сотни людей. И каждый из них собственными глазами видел чудовищность произошедшего, каждый потерял родственников, знакомых да просто ценных членов стейта. Для каждого это было не только потерей близкого человека, это была потеря части жизни, исследований, которые теперь никто не сможет продолжить.

Шефы западных стейтов замолчали, и повисла пасмурная, давящая тишина.

Подобные собрания не были любимы не только Дуксом, но и всеми шефами. Обычно такие посиделки отнимали много времени, но не приносили особой пользы. Лишь очередная порция скучных отчётов от каждого, немного — планов на будущее, которые Дукс предлагал оставить для подробного ознакомления, хотя никогда не ознакамливался, его почти ощутимое кожей раздражение и нетерпение закончить канитель и вернуться к своим делам. Будь сiла Дукса не так велика, возможно, это гнетущее ощущение было бы не таким ярким.

Но… Но сейчас повод был слишком серьёзен, и шефы рассчитывали на помощь друг друга и прежде всего — на помощь Дукса. Он глава форума, он самый одарённый, самый опытный, самый сiльный. Все понимали, что столкнулись с чем-то неизвестным, и потому — вдвойне пугающим, таким, с чем справиться может только что-то совершенно невероятное, какое-то чудо, которым был Дукс. Он должен остановить Зверя, и потому при всей неприязни к своему шефу, терпеливо его ждали.

Идона сидела позади отца и наблюдала за всеми. Особенно её интересовали ближайшие соседи. Она четко понимала, что Зверь Зверем, но и о своём забывать не стоит, а стоит пользоваться возможностью. Кто знает, когда ещё отец возьмёт её с собой на форум…

Пока от собрания было одно-единственное ощущение — разочарование. Главы ближайших стейтов были ей, так или иначе, известны: изредка либо они бывали у них, либо она, следуя за отцом, встречалась с ними в их поселениях. Все они были слишком старыми и потому — слишком неперспективными для неё. Те же, кто жил дальше и с кем Идона раньше не встречалась, тоже не производили должного впечатления.

Единственный, на ком остановился её взгляд, был шеф стейта Предгорья. По случайно подслушанным не так давно словам отца, он был самым молодым и не имел жены.

Когда среди почтённых седовласых и статных старцев она высматривала и наконец высмотрела самого молодого, то непроизвольно скривилась и ещё раз шла взглядом по лицам участников форума, надеясь, что ошиблась.

Но нет. Никого моложе этого узкоплечего мужчины, она не увидела и сильно огорчилась. Шеф Предгорья был тщедушен, бледен, как любой человек, редко бывающий в Лесу, учащённо моргал, словно обиженный малыш, и каждый его жест дышал неуверенностью. И, судя по всему, самый молодой шеф на форуме был ниже её на голову. Весь его вид вызывал в ней не то брезгливость, не то презренье, от которых хотелось пойти к ближайшему водяному и помыть руки и прополоскать рот. Даже от отца не было такого отвратного ощущения.

Ещё она припоминала давние рассказы Мариджна о шефе стейта Копи. Тот был очень умён. И, не смотря на то, что его стейт был самым маленьким на континенте не только по площади, но и по численности, считался самым успешным.

Своим успехом он был обязан богатым месторождениям. Но без сноровки и сметливости его шефа, Копи никогда бы не выбились на тот уровень, где оказались сейчас.

Высмотрев шефа Копей, Идона морщиться не стала — она всегда уважала ум, а уж сами копи, где добывалось так много полезных минералов, уважала ещё больше. Шеф стейта Копи, если она правильно вычислила, оказался человеком по возрасту старше её отца, приветливым и даже в этих обстоятельствах улыбчивым. Однако на этом все его положительные качества и заканчивались. Этот мужчина потерял всякую мужскую привлекательность из-за огромной плеши, капель пота, обильно выступавшего на его лысине и внешним сходством с толстой жабой жебраном.

Единственный, на ком отдыхал взгляд Идоны, был хоть и немолодой, но подтянутый и загорелый мужчина средних лет. Девушка по пальцам перебрала всех имена шефов и названия стейтов. Получалось, что этот фигуристый мужчина, с яркими голубыми глазами на загорелом лице, — глава Горного Южного Леса. И при всей его привлекательности, он обладал одним существенным недостатком — его стейт располагался так далеко, что рассматривать его как возможного супруга, становилось неинтересно.

Главы собирались медленно — некоторые стейты располагались очень далеко. Едва поздоровавшись при встрече, не разговаривали — всеми новостями обменялись через голубиную почту, а общее настроение и повод для встречи угнетали. Однако, ожидание и эта тишина медленно, но верно накаляли напряжение в общем зале форума.

Избитый и подавленный, Полит сидел в стороне за своим столиком. То, что он прятался в самом темном углу,