– А ты ещё спрашиваешь? – усмехнулась незнакомка, хлопая длинными чёрными ресницами.

– Где Вика?

– Где твоя подружка? Не волнуйся, с ней всё хорошо. Пока что, – женщина зловеще засмеялась. Всё внутри Леры всё больше и больше сжималось в какой-то непонятный комок. Хотелось укрыться, сбежать и никогда больше не возвращаться. Забыть всё, как страшный сон. – Не переживай, с тобой тоже разберёмся. Но для начала ты ответишь на несколько вопросов. Итак, кто ты такая и как сюда попала?

– Я не собираюсь ни на что отвечать, – пробурчала Лера.

– Что-что? – переспросила незнакомка. – Скажи громче, я не услышала.

– Отпустите Вику! – неожиданно для себя выкрикнула девочка. – Я не отвечу не на один Ваш вопрос, пока вы её не отпустите!

– Тише, тише! Ты разве не хочешь по-хорошему? Я только ведь спросила твоё имя… Ты должна отвечать, иначе для тебя это не очень хорошо закончится.

«Ты должна»… Снова она слышит эти слова. Снова от неё что-то требуют. Однако всё прозвучало настолько строго, что на шутку или розыгрыш это было совсем не похоже.

– Нет, – твёрдо ответила Лера.

Тогда женщина удивлённо приподняла брови, прошла несколько шагов по комнате…

– Я поняла твою позицию. Глупо так поступать, – с презрением в голосе ответила женщина, перед этим немного поразмыслив. Незнакомка огляделась вокруг и сделала несколько чётких коротких хлопков, чем-то напоминавших острый стук её каблуков. Тут же откуда ни возьмись появилась группа людей. Все они выглядели странно: свирепо и даже безумно. Они в упор смотрели на Леру, постепенно окружая её плотным кольцом, их глаза зловеще горели. Таких людей вокруг девочки становилось всё больше и больше: двенадцать, двадцать, двадцать шесть – она уже сбилась со счёту. Кто они и зачем пришли? Куда они спрятали Вику? Не они ли лишили способностей сотни людей? Зачем?

К какому клану все они принадлежат, эрристка тоже вскоре догадалась. Когда круг из незнакомцев сузился вокруг Леры, в руках каждого из них загорелся огонь. Внезапно вспыхнувшее пламя осветило всё помещение и даже составило сощуриться. «Проклятые. Те, кто ненавидят свою способность, но обладают такой огромной силой», – поняла девочка, стараясь не поддаваться страху. Люди начали что-то шептать, вполголоса переговариваться между собой, не сводя с неё безумного взгляда. Огненное кольцо постепенно сужалось, у Леры потемнело в глазах: вот уже она видит перед собой только пылающие ярко-красные искры… В такой момент она думала только об одном. О Вике. Как её спасти? Как справиться в одиночку с целой группой людей? А ведь если бы рядом были друзья, ей было бы гораздо легче…

Как только она вспомнила о ребятах, рядом с ней засветилось непонятное ярко-серебристое облако.

Все дальнейшие события были настолько неожиданными, что Лера даже подумала, не чудится ли ей всё это. Но нет, несмотря на страх и душный тёплый воздух, девочка чувствовала себя хорошо.

Прямо сквозь таинственное облако вдруг начали проясняться силуэты. Силуэты всех её друзей. И вот уже рядом с ней стоит Женя. А ещё Костя, Эля и даже Август. Не хватает только Вики…

Все они, как и Лера, окружены толпой обезумевших незнакомцев.

– Что вы здесь делаете?! – крикнула эрристка, стараясь заглушить гул множества голосов.

– Тебя спасаем, – заявил Костя.

– Все подробности потом. Сейчас нужно как можно скорее разобраться с ними, – добавил Женя, бросив взгляд на проклятых.

Люди вокруг не отступали ни на шаг, однако выглядели обескураженными. Высокая кудрявая женщина, которая, видимо, была главной среди них, заметила это. Она несколько раз громко хлопнула, и люди посторонились, пропуская её вперёд. Незнакомка приблизилась к ребятам в полной тишине и безукоризненным взглядом начала рассматривать новоприбывших. Было заметно, что её тоже удивило такое неожиданное появление. Причём это явно не входило в её планы, поэтому она выглядела растерянной, хоть и пыталась скрыть своё состояние.

Её взгляд вдруг замер, когда она увидела Августа. Брови женщины резко нахмурились, а губы скривились в улыбку. Что бы всё это значило? Но Август, с презрением и ненавистью в глазах, в упор смотрел на незнакомку, отважно выдерживая её взгляд. Видимо, он понимал, что вызвало у неё такую странную реакцию.

– Так-так, старые знакомые… Ну здравствуй, Август. Вот мы и встретились. Кажется, настал тот самый момент. Я ведь тебя предупреждала, – женщина прохаживалась по комнате, о чём-то размышляя.

– О чём она говорит? – прошептала Эля, обращаясь к Августу. Однако этот вопрос прозвучал громче, чем хотелось бы, и привлёк к себе лишнее внимание. Внимание той самой незнакомки. Она вдруг развернулась вполоборота и стремительным шагом направилась прямо в сторону Эли.

– Кто это здесь у нас вмешивается в чужие дела? Кто обладает таким чрезмерным любопытством? – женщина смотрела девочке прямо в глаза, отчего у последней всё внутри застывало, и она уже не могла пошевелиться. – Секунду… Светлые золотистые волосы, бледная кожа, – незнакомка вдруг отвела взгляд в сторону. – И эти серые глаза. Эльвира, так ведь? Впрочем, наверное, твоего появления здесь следовало ожидать. Так и знала, что ты окажешься такой же противной, как и твой отец.

Ладони похолодели. Эля почувствовала, как странные ощущения наполняют всё тело, сковывая руки и ноги. Ей стало трудно дышать.

Откуда эта женщина знает её имя? Кто она такая, чтобы оскорблять её и её папу?!

На минуту Эле показалось, что незнакомка, словно ясновидящая, даже знает, что произойдёт дальше. От этой мысли девочке стало ещё страшнее, и она сделала шаг назад. Так кто же перед ней? Экстрасенс? Детектив? Враг?…

Или всё это просто пустая случайность?

Но, как известно, ни она случайность не бывает случайной.

– Послушай же, Эльвира, – с родительской строгостью проговорила незнакомка. – Впредь никогда не вмешивайся в чужие дела! Никогда!

– Я оставил на её лице вон тот шрам, рассекающий правую бровь. Ты видишь, Эля? – нарочно в голос спросил Август, тем самым вызвав ещё большее недовольство со стороны кудрявой женщины.

– Ты был ребёнком, когда совершил этот неосознанный поступок! – яростно прошептала она, сделав акцент на слове «неосознанный». – И ты не должен рассказывать это каждому встречному-поперечному!

– Почему же? Я победил тебя, будучи ещё ребёнком, оставил шрам, в отместку не получив ни царапинки. Я имею право этим гордиться. К тому же, Эля никакая не встречная-поперечная, раз уж ты…

– Не смей обращаться к старшим на «ты»! – рассвирепела незнакомка.

– Да? А не то что? – спросил Август, не потеряв прежнюю дерзкую уверенность.

– Ты поплатишься за это! Поплатишься прямо сейчас!

– А… А кто Вы такая? – Костя понимал, что срочно необходимо потянуть время, чтобы смягчить обстановку, и поэтому задал вопрос, который уже так давно вертелся у него в