– Мне сейчас не до шуток, – отмахнулась Джордж.

Вдруг по лесу разнёсся сердитый вопль, и я резко обернулась. Неужели одну из моих подруг схватили? Но нет, это один из наших преследователей упал и теперь извивался на земле, заходясь жуткими стонами.

Второй склонился над ним буквально на секунду, а потом заметил, что мы тоже остановились, нахмурился и помчался за нами. Мы развернулись и побежали быстрее.

* * *

Мы отбежали уже довольно далеко от странной поляны, и у меня вдруг появилась железная уверенность в том, что мы легко оторвёмся от преследователей. Один из них точно остался позади, мы были моложе и быстрее, а в венах бурлил адреналин.

Я быстро мчалась вперёд, огибая деревья, поворачивая то налево, то направо, снова налево… Девчонки не отставали. Ветви кустов царапали мне голени, и ноги были уже чуть ли не по колено в грязи, но я думала только о том, чтобы спастись. Через несколько минут Джордж остановилась и, отдышавшись, произнесла:

– Он ушёл.

Я оглянулась. Никого не было видно.

– Пойдём дальше, – предложила я. – Скорее всего, он тоже нас не видит, но это ещё не значит, что его нет рядом.

Какое-то время мы бежали и перешли на быстрый шаг только после того, как у нас не осталось сомнений, что преследователь остался далеко позади. Я сделала глубокий вдох и пошла обратно к тропе.

– Ну и ну, – выдохнула Джордж.

Бесс поёжилась.

– Едва спаслись!

– Не говори, – согласилась Джордж. – Извините, что так вышло с часами. Время нас подвело.

– Твоё чувство юмора тебя тоже подводит, – проворчала Бесс, но всё же улыбнулась.

– Кажется, теперь мы в безопасности, – бодро обратилась я к подругам. – Можно не переживать о… А-А-А-А-А!

Договорить я не успела, потому что земля подо мной провалилась, раздался жуткий треск, и меня понесло куда-то вниз. Я приземлилась на одну ногу с громким «Ох!», и она вывернулась под неестественным углом. Лодыжку пронзила резкая боль, которая быстро разлилась по всему телу. Нога словно горела, и на глаза уже накатывали слёзы.

Я вытерла их рукавом и огляделась. Это была какая-то ловушка глубоко под землёй, и вокруг меня царил полный мрак. Я поморгала, надеясь, что глаза скоро привыкнут к темноте, но это не помогло. Мне удалось нащупать мягкую земляную стену, и я попыталась встать, опираясь на неё, но не смогла. Нога болела слишком сильно.

Вдруг сбоку от меня послышался шорох, а за ним – гулкое ворчание. Я тут же позабыла о боли, потому что у меня появилась новая причина для беспокойства, причём серьёзная.

Мало того что я попала в ловушку – я была там не одна.

Кроме меня, в ловушку попал кто-то ещё, и я не знала, как мне быть. Лодыжка ныла, вокруг стояла кромешная тьма. Сердце отчаянно колотилось в груди, и я буквально чувствовала, как кровь стынет в жилах. Снова раздался шорох, и я медленно повернулась на звук, а потом перевела дыхание и крикнула в темноту:

– Эй? Кто здесь?

Ответа не последовало.

– Меня зовут Нэнси Дрю. А вас? Вы целы? Вы здесь давно?

Тишина.

По спине у меня пробежали мурашки, и я дрожащим голосом добавила:

– Я хочу вам помочь. Не молчите, пожалуйста.

Загадочный пленник неразборчиво заворчал в ответ. Не это я ожидала услышать. А потом вдруг оказалось, что он постепенно приближается ко мне. Моё лицо обдало вонючим дыханием, и я стиснула зубы, пытаясь отойти назад. А когда уткнулась спиной в земляную стену, вспомнила, что бежать мне некуда. Меня зажали в угол.

Очевидно, непонятное существо почуяло мой страх. Оно подошло ещё ближе, и стоило чему-то мягкому коснуться моей щеки, как я не выдержала и закричала.

Оно отшатнулось с визгом, не похожим на человеческий.

Минуточку… неужели?..

Я ощупала землю в надежде отыскать какое-нибудь оружие, но под руку попадались только грязь, обломки тонких веток и мелкие камешки.

– Нэнси, ты там? – крикнула сверху Бесс. На меня тут же накатила волна облегчения.

– Да! Помогите!

– Джордж, иди скорее сюда! Она там! – Бесс посветила фонариком в яму, и я увидела очертания её головы.

– Сейчас мы тебя вытащим! – пообещала она. – Держись!

– Не выключай фонарик, – попросила я, щурясь от яркого света. – И поверни его немного влево, пожалуйста.

Она послушалась.

– Спасибо, Бесс! Не убирай его, хорошо?

Я перевела дыхание, посмотрела перед собой и встретилась с восемью парами глаз. Они принадлежали маленьким капуцинам, которые вжимались в угол ямы, дрожа от страха, и глядели на меня с ужасом.

Я зажала рот ладонью, едва сдерживая смех, а потом ласково произнесла:

– Извините, мои хорошие. Я вас напугала?

– С кем ты там разговариваешь? – спросила Бесс.

– Скоро увидишь! – ответила я. Тут ко мне робко приблизилась одна из обезьянок, обнюхала карман шорт и потёрлась пушистой лапкой о мою ногу.

Я догадалась, что её заинтересовала смесь орешков и сухофруктов, достала пакетик из кармана и помахала им перед обезьянкой.

– Хочешь, чтобы я с тобой поделилась? Ты голодная?

Она тут же выхватила пакетик, и остальные быстро её окружили. Они разорвали хрустящую бумагу и быстро съели содержимое.

– Давно вы здесь сидите? – спросила я. Мои глаза постепенно привыкли к свету, и на стене проступили отпечатки когтей. Судя по всему, капуцины пытались выбраться из ловушки, но не смогли. Моё сердце сжалось от сочувствия, а буквально через секунду меня охватил праведный гнев. Кто посмел так поступить с этими невинными созданиями?! Кому понадобилось от них избавиться? В любом случае ясно было одно. Я должна найти преступника, ответственного за все эти злодеяния, и помешать ему.

Через пару секунд Бесс сбросила мне лиану.

– Вот, попробуй выбраться по ней. Мы привязали её к широкому стволу, на вид очень крепкому. Порваться она не должна.

Бесс опустила взгляд в яму и снова осветила её фонариком.

– У тебя там обезьяны?! Какие милые! Вот молодец, Нэнси! Ты их нашла!

– Ага, как здорово, что я такая неуклюжая! – с усмешкой ответила я и схватилась за лиану. Правда, почти сразу поняла, что ничего не выйдет. Конечно, мне не раз приходилось выбираться из ям, канав и пещер, но не с подвёрнутой лодыжкой. Её сразу пронзила дикая боль, как только я попыталась опереться о земляную стену. Лиана выскользнула из рук, и я упала на дно ямы.

– Нэнси? – позвала Джордж. – Ты в порядке?

– Я подвернула лодыжку! Не могу вылезти!