Он подошел к ним и покачал головой.

— Конечно, это не мое дело, почему вы вдвоем решили попутешествовать по этой гористой местности… — Тут он умолк, надеясь, что Вирджил раскроет ему секрет. Но Вирджил промолчал, и тогда Сесил продолжил: — Должен предупредить тебя, Вирджил, что путешествовать по этой дороге вместе с женщиной небезопасно. — Он улыбнулся принцессе и добавил: — Особенно с такой хорошенькой.

— Ты находишь ее хорошенькой? — удивленно отозвался Вирджил, окинув принцессу оценивающим взглядом. — Вот уж не заметил. — Он пожал плечами и отвернулся.

Принцесса испепелила его гневным взглядом.

Сесил расплылся в улыбке и, похлопав Вирджила по спине, ткнул пальцем в свежую царапину на его подбородке:

— Сдается мне, ты это заметил, но она живо привела тебя в чувство. — Он захохотал, но быстро оборвал смех. — Я серьезно, Вирджил. Это правда небезопасно. В Нью-Мексико слетелись воры и негодяи разных мастей. И Маленький Джек, и Ушастый, и даже Билли Кид.

— Я слышал, — откликнулся Вирджил.

— Не говоря уже про апачей, — продолжал Сесил. — Поговаривают, что этот чокнутый вождь, Удар Грома, совершенно теряет рассудок, едва завидит…

— Мы будем осторожны, — перебил его Вирджил.

Он, как и Сесил, слышал много душераздирающих историй о том, что проделывал молодой вождь апачей с беззащитными белыми женщинами. Он играл с ними, точно жестокий кот с мышью, измывался над ними, подвергая самому изощренному насилию. Потом индеец отпускал свою жертву, и когда несчастная думала, что ее страдания окончены, ее настигали вновь.

— Почему бы вам не переночевать здесь? — предложил Сесил. — А на рассвете вы можете продолжить свой путь.

— Спасибо, но до заката еще добрых четыре часа, и нам лучше провести их в дороге, — ответил Вирджил и протянул Сесилу деньги за лошадь и седло.

Кивнув, Сесил сунул купюры в нагрудный карман, взял поводья лошади и подозвал принцессу. Она посмотрела на хозяина ранчо, потом перевела сердитый взгляд на Вирджила и отчаянно замотала головой.

— Я не поеду на этом ужасном животном!

— Ты уж прости Рыжую, — попросил Вирджил. — Она не выспалась и поэтому такая сердитая.

В мгновение ока он подхватил принцессу за талию и посадил на лошадь. Марлена начала громко возмущаться, когда Вирджил, бесцеремонно приподняв ее ногу, посадил верхом на лошадь. Юбки принцессы задрались, выставив напоказ колени. Принцесса покраснела от унижения и злости.

— Я требую по крайней мере дать мне женское седло! Я не могу ехать верхом в платье!

— Простите, мисс. Но у меня нет женского седла, — сочувственно сказал Сесил.

Вирджил оказался не таким добрым. Привязав поводья кобылы к своему седлу, он вскочил на своего коня.

— Я предлагал тебе надеть кое-что более подходящее для верховой езды, но ты отказалась. — Он наклонился и пожал руку Сесилу. — Весьма признателен тебе, Сесил. Будешь в Техасе — заходи.

— Конечно, зайду, — улыбнулся хозяин ранчо. — Передавай от меня привет старому Уилли.

— Обязательно. — Вирджил надвинул шляпу на лоб и пустил жеребца рысью.

Изумрудные глаза девушки широко раскрылись от страха, а юбки под порывом ветра поднялись до самого лица. Принцесса судорожно вцепилась в седло, проклиная на чем свет стоит огромного, грубого и бесчувственного техасского рейнджера.

Когда ее страхи немного улеглись и она свыклась с тем, что сидит верхом на лошади, принцесса решилась посмотреть на рейнджера и удостовериться, что он не обращает на нее внимания. Он ехал впереди, смотрел на дорогу и совсем не замечал ее.

Держась одной рукой, она попыталась натянуть юбку на колени. Но едва ей удавалось прикрыть одну ногу, как на второй ноге юбка тут же снова задиралась вверх. Принцесса злилась, ругалась сквозь зубы, отчаянно пытаясь удержать юбки на месте.

Ее ярость достигла апогея, когда рейнджер, даже не повернув головы, пробурчал равнодушным тоном, так раздражавшим принцессу:

— Успокойся, Рыжая, я уже видел твои колени.

— Я с тобой не желаю разговаривать, — прошипела она. Он пожал плечами и достал из нагрудного кармана сигару.

— Я тебя ненавижу, рейнджер Блэк! — крикнула принцесса.

— Я редко кому нравлюсь, — отозвался он. — Лучше держись покрепче.

Он ослабил поводья, и вороной жеребец пустился галопом. Серая кобыла тут же поменяла свой аллюр, помчавшись вслед за ним, и принцессе опять пришлось вцепиться в луку седла, чтобы не свалиться на землю. Волосы и юбки развевались на ветру, и Марлена громко проклинала своего жестокого похитителя.

Солнце уже скрылось за высокими вершинами Сакраменто, когда они наконец остановились на ночлег. Выбрав небольшую лужайку, окруженную высокими соснами, шелестящими осинами и могучими кедрами, Вирджил натянул поводья. Повернувшись в седле, он поискал взглядом узкую тропинку, что вела к ручью, журчанье которого раздавалось где-то рядом. Вирджил спешился, посмотрел на измученную принцессу и остался доволен тем, что она не делает попыток сбежать. Оставив ее сидеть в седле, он быстро прошагал сквозь заросли и добрался до сбегавшего с гор ручья. Вода в нем была холодной и прозрачной.

Вирджил вернулся на лужайку и снял с лошади принцессу, которая от усталости уже едва соображала, что происходит. Она покорно сидела на траве, пока рейнджер расседлывал коней. Приказав ей оставаться на месте, он повел лошадей к ручью. Вскоре он вернулся, развел костер и приготовил ужин.

Принцесса оказалась слишком голодной, чтобы отвергнуть протянутую ей тарелку с не слишком аппетитной едой, и съела до последней крошки бобы, сушеную говядину и хлеб.

После ужина Вирджил закурил сигару и налил себе в кружку крепкого черного кофе. А принцесса, утомленная и измученная, с трудом поднялась и, еле передвигая ноги, направилась к Вирджилу. Вытянув перед собой руки, она сонным голосом отдала приказ, который повторяла каждый вечер всю свою жизнь с того самого времени, как научилась говорить:

— Разденьте меня.

— Конечно, малышка.

Вирджил выплеснул кофе в костер, отбросил сигару и вскочил на ноги. Он обнял сонную принцессу за талию, прижал к себе и впился губами в ее губы.

Когда его губы коснулись ее мягкого полуоткрытого рта, глаза принцессы удивленно распахнулись, сердце бешено заколотилось, а дыхание перехватило.

Неожиданный поцелуй как молния пронзил ее тело и лишил возможности трезво мыслить. Обезоруженная этим неожиданным поцелуем, соединившим в себе страсть и нежность, она не нашла в себе силы остановить его.

Беспомощно прислонившись к стройному, крепкому телу Блэка, она затрепетала, когда он разжал ее зубы и его язык проник в ее рот.

Ноги у нее ослабели, голова закружилась, и она задышала громко и прерывисто. Марлена была настолько покорена этим страстным поцелуем, что даже не почувствовала, как он начал медленно раздевать ее. Его ловкие пальцы умело расправлялись с маленькими пуговками на лифе голубого платья. Она не чувствовала ночной прохлады, а ощущала только жар его губ и прикосновения его горячего языка.