– Вот послушайте, – Бибик прищурился и вытянул руку, чтобы лучше видеть текст на экране планшета, – что сказано в инструкции ЦИК: «Достоверных сведений мало. Невидимый барьер не позволяет ученым проникнуть в зону».

– Выйти тоже не позволяет, – заметил Каспер.

– Совершенно верно. Вот поэтому зона разлома номер 11, она же Остров, и считается опасной ловушкой. Еще никто из нее не выбирался, и обмен информацией происходит устно и письменно на квест-станции у юго-западной границы зоны. По эту сторону местные квестеры-добровольцы вещают через рупоры или пишут мелом на досках, по ту – циковские ученые это все слушают или разглядывают в бинокли, а потом записывают. Надо идти туда, может, там что-то прояснится.

– Обязательно пойдем, – пообещал Андрей, – но для начала разберемся в том, что можно узнать, не сходя с места. Есть еще что-то в твоем планшете?

– Мало. Написано, что местные жители заражены какой-то опасной инфекцией особо быстрого течения. Правда, непонятно, убивает их эта зараза или нет. Есть версия, что нет, но превращает в подобие зомби.

– Во, мы попали, – невесело хмыкнул Каспер.

– Зараза – не проблема, – высказался Муха. – Близко не подпускать зараженных, и все будет в порядке.

– Это верно, – согласился Бибик. – В третьей зоне были похожие сложности. Только не бактерии народ одолевали, а иноземные энергетические паразиты. Мы там на бывшей военной базе генераторы наладили, ток по колючке пустили и жили себе.

– И никто не заразился? – уточнил Андрей. – А если ушел погулять, а потом вернулся больной, только в латентный период? Допустим, в первый час после заражения.

– Нет. Та зараза быстро действовала. Чистая энергия была, ей скрытый период не требовался. Четверть часа – и все, был человек – стал одержимый. Так мы зараженных называли. Вокруг базы поле было почти в километр шириной. Пока дойдут, сто раз споткнутся. А еще на периметре у нас детекторы стояли. У кого сильное магнитное поле, на раз вычисляли. Ну и шлепали, пока близко не подобрались. А то, когда близко подходили, бывало, жалость играла. Ведь уходили-то свои, а вернулись… короче, отработано все было.

– О чем и толкую, – сказал Муха. – У нас в зоне с радиацией беда была и с мутантами, но принципы защиты те же – расстоянием и пулями. Так что… будем держать зараженных на дистанции – прорвемся.

Неожиданно ближайшие кусты дрогнули, в них обозначилось какое-то движение, и Лунев с Мухой тут же взяли заросли на прицел. Секундой позже оба разом опустили автоматы. Из леса неспешно вышел «серый». Невысокий и далеко не худощавый…

– …Это Мастер Игры, – негромко проронил Андрей, обращаясь к товарищам. – Спокойно.

– Давно не виделись, – буркнул Муха, забрасывая оружие на плечо.

– Андрей Лунев, Михаил, Константин, Степан, Александра, – перечислив квестеров, «серый» взял короткую паузу, затем кивнул и продолжил: – Вы закончили второй этап.

Мастер Игры развернулся к Луневу и замер, ожидая его реакции.

– Что, снова мне говорить, а вы будете исправлять и дополнять? – Лунев усмехнулся. – Проведем разбор полетов номер два?

– Да, Андрей Лунев.

– Тогда начну с главного, Мастер, – Старый тоже выдержал паузу. – Вторую партию мы продули с крупным счетом. Хотя до последнего момента думали, что выигрываем. Верно?

– Продолжай, – в голосе Мастера не было никаких ноток-подсказок. Он ни согласился, ни поставил вывод Лунева под сомнение. Впрочем, как поступил и прежде.

– Эта зона – настоящая западня, выбраться с Острова нельзя, разве что через разлом, но этот вариант исключительно для «серых». Ваш противник, тот высокий худой «серый», изначально хотел заманить нас сюда. Для этого он подсовывал нам нужные пакали и создавал с помощью Лектора убедительную видимость ожесточенного сопротивления. Так было, Мастер? Не молчите, ответьте хотя бы на один вопрос, что вам стоит? Вас он тоже провел? Или вы решили нами пожертвовать ради высокой цели и потому позволили противнику бросить нас в вечное островное заточение?!

– Не совсем так.

– Очень содержательный ответ, – Лунев поморщился.

– Вы допустили ошибку, поэтому попали сюда.

– Мы допустили ошибку?! – Андрей коротко рассмеялся. – Может быть, ошибка заключалась в вашей подсказке?!

– Сколько было строк в подсказке?

– Что? – Лунев удивленно взглянул на Мастера.

– Сколько было строк в подсказке? – ровным голосом повторил Мастер.

– Четыре или пять, – Андрей пожал плечами и обернулся к Касперу, но передумал, вспомнив, что тот «слаб в странных стихах» и перевел взгляд на Муху. – Ты помнишь?

– Четыре. Белый тигр по мертвым землям… бескрылая птица на черном льду… кровь земли, зеркало неба и что-то там про август, – припомнил Муха.

– Еще про шайтана было, – вдруг заявил Каспер и шлепнул себя ладонью по лбу. – Сон! Это все был сон! Я только теперь это понял!

– Ты о чем? – удивленно спросил Андрей.

– Мы все видели один и тот же сон, помнишь?! В этом сне была неправильная подсказка! Из четырех строк вместо пяти! А в настоящей подсказке была строчка про золотые зубы шайтана!

– Иблиса, – уточнил Мастер и плавным жестом сформировал прямо в воздухе нечто вроде прозрачного экрана, на котором вспыхнули синеватые строчки:

«Белый тигр крадется по мертвым землям…

Бескрылая птица скользит по черному льду…

Ждут их в горах золотые зубы Иблиса…

Кровь земли брызжет на зеркало неба…

И останавливает время август…»

– Как видите, Константин прав, – после небольшой паузы продолжил Мастер. – Мой противник обманул вас. Он получил доступ к вашему подсознанию и подменил воспоминания. Вот почему вы оказались в западне на этом Острове. Окажись у вас в руках комплект «белый тигр, черная птица, золотой оскал, красная трапеция», вы действительно переместились бы в зону «зеркала неба», где и нашли бы убежище противника. Но соперник изъял строку подсказки из ваших воспоминаний, а я этого не обнаружил.

– А говорите – виноваты мы, – прокомментировал слова Мастера Старый.

– Я говорил, что вы допустили ошибку. Исправлять ее придется вам самим.

– А нельзя переиграть? – встрял Каспер. – Если ваш противник смухлевал, значит, партия не засчитывается. Разве нет?

– Соперник применил запрещенный прием, но…

– На войне все средства хороши, – Андрей дерзко завершил фразу вместо Мастера. – Понимаем. Но чтобы впредь не попадать в такие ловушки, хотелось бы знать, каким это образом худой «серый» умудрился залезть к нам в мозги?

Мастер явно не желал отвечать. Он даже отвернулся от Андрея, как бы передавая слово другому игроку. Но, похоже, все квестеры ждали ответа именно на этот вопрос. Все, кроме Шурочки.