уклониться от этих снарядов. Кому-то и правда, удалось это сделать. Но четверть стаи все же погибла из-за атаки марионетки.

Чтобы заблокировать хотя бы некоторое количество лепестков вожак стаи объединился с самыми сильными ее членами. Они сформировали единое поле подавления из ледяного Домена. Именно за счет него большей части их сородичей и удалось пережить атаку марионетки.

Когда поле истощилось, кукла бросилась прямо через него на эту группу зверей пустоты. Монстры ответили ей шквалом ледяных снарядов. Чтобы защититься от них, марионетка положилась на формацию своих клинков. Они начали очень быстро вращаться, перемалывая все, что попадало в жернова этой мельницы.

Ворвавшись в гущу противников, моя марионетка начала разрубать их тела вместе с источниками силы. Тем, кому удавалось уклониться, получали раны от покрывавшего клинки грозового пламени.

Видя, насколько стремительно сокращается численность его стаи, вожак зверей пустоты взвыл. Он широко открыл пасть и выплюнул какое-то устройство. Быстро сосредоточив на нем свое восприятие, я понял, что это был артефакт. Причем с духовными свойствами.

Когда он появился, другие звери пустоты тут же усилили свои ауры. На верхней и нижней частях их тел сформировались отростки. Все их было два. Причем у каждого на конце имелся голубой магический камень.

После завершения трансформации тела монстров окружили ментальные коконы. Через восприятие я смог опознать используемую ими технику. Она основывалась на символьных формациях, встроенных в магические камни. Это были артефакты Низкого и Среднего качества, которые могли защитить владельца от разовой ментальной атаки.

Меня их сила не заботила. Другое дело, откуда у явно неразумных зверей пустоты появились предметы цивилизации мастеров самосовершенствования? Причем они отлично умели ими пользоваться.

Осознав, что дело здесь нечисто, я начал более детально сканировать окружающее пространство. И действительно нашел некоторую аномалию. В нем появился довольно необычный фон.

Сосредоточившись на этой аномалии, мне удалось обнаружить едва различимые следы нитей восприятия. Они были оставлены на теле каждого зверя пустоты в стае и соединялись в единую сеть.

Было очевидно, что действиями зверей пустоты кто-то управлял дистанционно.

Из-за выбранного средства и качества артефактов, я не стал сразу разоблачать таинственных кукловодов, решив посмотреть, что они задумали. В этот момент как раз и произошел выброс духовной энергии. Она сформировала Ментальный шторм.

Эта атака на несколько мгновений замедлила действия моей марионетки. Еще при разработке устройства ее ядра для души, я учел этот момент. Несмотря на всю мощь новой куклы, ментальные атаки действительно являлись ее главной слабостью. Только надо было бить точечно, а не использовать атаку по площади, как это сделал монстр, активировав артефакт.

Но даже такая атака, если она не была выполнена при помощи духовного сознания, близкого к пику этапа Великого завершения, не могла навредить моей марионетке. Чего уж говорить об обычном Ментальном шторме. Но тот факт, что таинственные кукловоды решили использовать подобное средство, говорил о том, что они тоже знали, какими недостатками обладали подобные куклы.

Как только ментальная атака достигла марионетки, ее ядро для души тут же активировало защиту. Одухотворенный образ был окружен многослойным ментальным барьером. Пробиться через него было бы непросто даже практику этапа Великого завершения, использующего специализированные духовные техники.

Замедлившись лишь на несколько мгновений, марионетка сновала начала нападать на зверей пустоты. Формация из клинков не оставляла монстрам ни шанса на выживание. Те, что были послабее, погибали от Сжигающего мир грозового пламени, другие же были разрублены пополам, а их источники уничтожены.

Но даже после столь яростной атаки монстры не остановили своего наступления. Они обстреливали марионетку ледяными снарядами и пытались замелить ее Зоной подавления. От такого количества атак, возглавляемого монстром, находившимся вначале этапа Великого завершения, не могла защититься даже моя марионетка.

На ее физической оболочке начали появляться, вмятины и царапины. Но в основном они портили лишь ее внешний вид. Я решил не исправлять его за счет свойств металла древней расы практиков, чтобы выманить таинственных кукловодов.

Бой против стаи монстров подходил к своему завершению. Группа сильнейших существ еще кое-как могла противостоять дальнобойным атакам куклы, но их сородичи уже практически все погибли от ее клинков.

Когда марионетка взялась за вожака и его товарищей, те вдруг резко ускорились. Они окружили марионетку и начали снова надувать свои тела. В нее полетели сотни ледяных снарядов

Большая часть из них была заблокирована формацией клинков куклы, но некоторые все же смогли нанести ее физической оболочке небольшой урон. После обстрела тела зверей пустоты не сдулись. Наоборот, они продолжили увеличиться в размерах.

Я уже понял, что именно они пытаются сделать и на мгновение связался с марионеткой, приказав ей активировать защитную функцию Домена грозового пламени. А в следующую секунду произошло взрыв.

Монстры попросту уничтожили свои источники. Потоки ледяной энергии хлынули во все стороны. Они атаковали Домен марионетки, и даже смогли разрушить его границы. Но проникнувшая в ее тело ледяная сила не смогла особо ему навредить. Огненная энергия из источника марионетки быстро ее подавила, а после рассеяла.

В момент взрыва мое восприятие ощутило колебания пространства. С другой стороны поля боя появилась группа индивидуальных артефактов полета. Это и были те самые таинственные кукловоды.

Артефакты полета были выполнены в астерианском стиле. Они напоминали листья деревьев, на которых, словно на досках для серфинга, передвигались длинноухие мастера самосовершенствования.

Во главе группы находились два практика этапа Великого завершения. Остальные полтора десятка астериан были на разных стадиях Высшего этапа. В общем, это оказалась достаточно сильная группа практиков по меркам любого кластера.

Но более слабые мастера в дальние уголки открытого мира царства пустоты соваться и не рисковали. Если они покидали кластер, то старались оставаться в границах примыкающей к нему зоны открытого мира.

— Братья, это наш шанс! Мы пожертвовали стаей разведчиков не зря. Эта марионетка явно получила повреждения в бою с ними. Ее сила эквивалентна Накоплению, а может быть и Пику этапа Великого завершения. Упустить такое сокровище мы не можем! — Использовав изначальную энергию для воспроизведения звуковых волн, произнес один из лидеров пиратской шайки.

В том, что они являлись пиратами, я больше не сомневался. Иначе, какой смысл им было использовать для нападения на нас зверей пустоты, оборудуя каждого из них еще и индивидуальными артефактами.

С помощью монстров пираты хотели проверить нашу группу. Узнать о наших уровнях силы, а также проверить, какие козыри мы скрываем. Благо я не стал сразу высвобождать ауру мастера самосовершенствования ранга Слияния с пустотой.

Скорее всего, они подумали, что кроме этой марионетки, других средств защиты у нас нет. Ведь в противном