чем удары прикладами по хитиновой броне. Хакер отбивалась уже из последних сил. У гренадера оставалось жизни на один удар топором, а без бронебойных гранат мне пришлось бы совсем туго.

По моей команде снайпер, аналитик и даже медик бросились ему на помощь. На троих они нанесли мародеру всего одну рану, но само наличие троих противников позволило гренадеру вырваться из схватки без штрафа. Силуэт Хакера на планшете мигнул красным и погас. Пес победил. Призом победителю стала бронебойная граната с занесением прямо в пасть. На шестерку мутанта разорвало пополам.

Страхолюдина тем временем продолжала лечить псов, которые наседали на Македонца, и это оказалось фатальной ошибкой моего противника. Надо было лечить мародеров. Следующим ходом мы завалили одного, затем снайпер выстрелом в упор уложил страхолюдину и, можно сказать, партия. Правда, псы всё-таки загрызли македонца, прежде чем мы покончили с мутантами окончательно.

Выстрел из гранатомета опрокинул знаменосца. Мечи погасли. Я получил пайки на 350 очков и потерял двух юнитов. Все остальные были ранены. Не успел я раздать им пайки, как из темноты раздалось утробное рычание.

1.09

До мутантского магазина мы добрались первыми. Доковыляли, лучше сказать. У раненых бойцов скорость передвижения невысокая, а лечиться нам было некогда. Мутанты буквально наступали на пятки. Хорошо хоть это были уже не рашеры, а тяжелые монстры, у которых скорость тоже так себе.

В магазин вела дощатая дверь, сделанная не иначе как из сломанного поддона. За дверью располагалось просторное помещение с земляным полом. На нем росли грибы с плоскими шляпками. Они были здоровенные и служили тут стульями. Меж грибами по полу вился красный плющ. Вдоль дальней стены тянулась низенькая стойка, за которой сидело в кресле-качалке нечто среднее между грибом и лупоглазой старушкой.

— Ох, покупатели! — проскрипела она. — Заходите, заходите. Чего желаете?

Проскрипела старушка, но с таким же успехом это могло быть и кресло.

— Желаем подлечиться, — ответил я. — И посмотреть на ваших наемников.

— Это можно, — согласилась старушка. — Если еда есть.

— Есть, — сказал я.

Сверху свесилась огроменная каракатица, ширнула всех моих лечебным снадобьем и вновь распласталась по потолку. Из-за красного цвета и длинных щупалец она снизу казалась разросшимся плющом. Старушка достала старинные счеты и отметила, сколько я ей уже должен.

— А наемники — только такие, — проскрипела она, кивком указав направление.

Вдоль правой стены неподвижно застыли редкостные монстры. Те, над которыми светилось название — были живыми, без имени — элементами декора. Одни от других отличались не сильно. В углу стояла деревянная клетка. В ней сидели псы.

— Ничего не имею против мутантов, — сказал я, разглядывая монстров.

— Такие покупатели — редкость у нас, — чуть более благожелательным тоном проскрипела старушка.

В целом-то, игроки мутантов не жаловали. Да, те были не так хороши, как люди, зато дешевле и со своими фишками. Думаю, их подвела низкая цена. Сложно воспринимать всерьез бойцов средней стоимостью в 50 очков, а уж для гильдийца набрать в отряд «дешевое барахло» и вовсе чревато потерей лица, им одну элиту подавай. С третьим большим обновлением ряды мутантов пополнились дорогими и мощными монстрами, но стереотип уже успел прижиться.

Я приказал Аналитику сканировать всех мутантов и просчитать варианты ровно на 240 очков.

— И поставь в приоритете тех, которые против живых целей, — добавил я. — Нам через мутантов пробиваться.

— Мутанты с мутантами не воюют, командир, — спокойно сказала Аналитик, обводя монстров инфо-планшетом.

— Ага, — скрипнула старушка. — Если сам в драку не полезешь.

— Не планировал, — отозвался я.

Старушка скрипнула в ответ что-то невнятное. А может, это скрипнуло ее кресло. Я хмыкнул и вызвал Кролика. Тот отозвался примерно через полминуты.

— Привет! — радостно воскликнул Кролик, появляясь на забрале. — Тебя еще не убили?

— Пока нет, — ответил я. — Но могли. Ты говорил, что в подвале будет безопасный проход, а меня чуть мутанты не сожрали.

Кролик озадаченно почесал подбородок, затем вскинул вверх палец, показывая, что сообразил в чем дело:

— А! — воскликнул он. — Ты забыл взять в отряд мутантов!

— Наверное, кто-то забыл предупредить, что они мне понадобятся, — ответил я.

— Я думал, ты всё про игру знаешь, сыщик.

Мне показалось, или у него слово «сыщик» прозвучало с сарказмом? По идее, не должно было, ведь голос синтезированный. Однако мои уши уловили именно так.

— Я сыщик, а не ходячая энциклопедия, — проворчал я.

Игре было всего три года, но в ней уже складывались свои сообщества и субкультуры. Всех и не отследишь, особенно тех, которые в массе своей законопослушные. Такие, как мутанты. Они держались особняком и не лезли в конфликты между землянами и марсианами. Я имею ввиду, в реальном мире. Да и в виртуальном за ними водилось разве что ганкерство — вот это они любили — а когда я последний раз брал мутанта-читера, уже и не припомню.

— И разве наемники не обязаны сражаться за нанимателя? — спросил я.

— Обязаны сражаться за, — подтвердил Кролик. — Но не обязаны сражаться против. Они будут защищать землян.

— Так, погоди, — произнес я, укладывая новую информацию в голове. — То есть, если я наберу мутантов, другие мутанты не нападут до того, как я доберусь до Черта?

— И после тоже, — ответил Кролик. — Таков приказ самого Черта. Он будет сражаться один на один.

Произнося «один на один», кролик вначале показал мне левый указательный палец, потом — правый.

— Алекс знает про это, — продолжил он. — И про мутантов тоже знает. В отличие от тебя. Тебе лучше поторопиться. Алекс уже на пути к цели.

— Ты в этом так уверен?

— У Черта то, что ему нужно.

— У меня тоже, — ответил я. — Так что я с таким же успехом могу подождать его в магазине. Погоди-ка секунду!

Я поднял забрало и спросил у старушки, не заходил ли сегодня к ней марсианский наемник, который нанял мутантов. Та заверила меня, что последний марсианин тут был пару лет назад, когда Фишку еще не заняли Рыболовы. Я кивнул и опустил забрало обратно. Кролик сидел на камне и обрывал лепестки с ромашки. Лепестки отрастали с той же скоростью.

— У мутантов Алекса еще не было, — сказал я.

— А если он взял мутантов на старте?

— Хм… Дай угадаю. Сегодня в меню были доступны для найма мутанты-снайперы?

— Так не честно! — возмущенно воскликнул Кролик, вскакивая на ноги. — Ты подглядел!

Камень тотчас исчез.

— Нет, — сказал я. — Но это было бы логично.

— Они были, — сообщил Кролик, и тоже исчез.

Я нахмурился. Определенно чего-то он не договаривал. Впрочем, это обычное дело. Информация стоила денег. Но главное, Кролик не спросил, что же такое есть у меня, что нужно Алексу! Вот это уже совсем на него