в подземный гараж. У нормальных людей сейчас заканчивался их нормальный рабочий день, и машины разъезжались одна за другой. Привычно лавируя между ними, я быстро добрался до своей «Новы». Это был компактный двухместный автомобильчик без багажника и, разумеется, красного цвета. В «Войне миров» я играл за марсиан, а настоящий «марсианин» всегда выбирает красный.

Конечно, на самом деле я был не игроком, а сыщиком, однако успех сыщика во многом определялся умением сойти за своего. У меня даже галстук был красным. Шеф по его поводу долго ворчал, но всё-таки разрешил ради поддержания образа.

Открыв дверцу автомобиля, я краем глаза заметил движение. Мимо проходил худой тип в черном костюме и шлеме дополненной реальности. Он бросил на меня хмурый взгляд, и потопал дальше. Я забрался в машину.

— Ну и куда теперь? — спросил я сам себя и, откинувшись в кресле, основательно задумался над ответом.

Официально я всё еще был в отпуске. Теперь, понятное дало, какой уж тут отпуск? И тем не менее формально я в нём и это, прежде всего, означало, что я, опять же формально, отстранен от всех расследований. В агентство меня сейчас и на порог не пустят. Когда шеф не в духе, можно даже не пробовать.

В зеркале заднего вида худой тип садился в черную «М-Кассиопею». Тоже двухместная машинка, но куда более навороченная. Мне такая не по карману.

А гоняться за Алексой в реальном мире — мне, увы, не по статусу. Моя лицензия частного сыщика распространялась только на «Войну миров», и еще с дюжину игр калибром поменьше. Я бы даже сказал, заметно поменьше. В реальном мире практически безраздельно царствовали полиция и спецслужбы, и лезть в их расследование было чревато потерей лицензии.

В предыдущие разы дело обычно заканчивалось строгим выговором с их стороны и почти искренними извинениями с моей, плюс иногда чисто символическим штрафом, однако в этот раз сержант сразу предупредил: ежели что — пеняй на себя. К делу интерес с самого верха имеется, поэтому, мол, не лезь. Они сами справятся. Как они справляются — они сегодня уже продемонстрировали.

Включив бортовой компьютер, я ввел в автопилот адрес Алексы. «Нова» медленно тронулась с места. По гаражу я рулил сам — автопилот тут слишком осторожничал, мог минут десять выезжать — а на улице передал управление компьютеру. Черная «Кассиопея» вырулила следом.

Поначалу я не придал этому значения. До развязки мне с половиной потока было по пути. Вторая половина автомобилей уходила сразу на мост. Других выездов из делового центра толком и не было. На развязке «Кассиопея» отстала, и я сразу о ней забыл.

Меня тогда куда больше занимал другой вопрос: как Алексе удалось уйти? Подменить адрес в системе никто не мог, будь он хоть трижды хакером. Свободного доступа там не было даже у администраторов. Слишком уж большой конгломерат служб был завязан на систему, чтобы допускать в нее человеческий фактор. Стало быть, полиция точно прибыла по правильному адресу. И обнаружила там пустую капсулу.

Капсулу, кстати, взломать можно. Обойти защиту — вообще дело плевое. Любой школьник справится, а для самых отстающих на черном рынке полно готовых скриптов. Знай загружай и наслаждайся читами, пока мы с коллегами не заглянем в гости. Однако для полного доступа защиту надо вскрыть, это уже задачка для опытного хакера. Впрочем, именно таким и была Алекса.

Сумела ведь она как-то перенаправить информационные потоки с наших капсул! Про такой трюк я раньше даже не слышал. Причем к ядру игры Алекса получить доступ никак не могла. Там всё надежно защищено. Компания еще два года назад объявила о многомиллионном призе тому, кто сумеет взломать ядро, и, насколько я знаю, никто даже близко не подобрался к решению задачи. Оставалась ее капсула.

Пока я размышлял, моя «Нова» с развязки ушла на кольцевую трассу, а с нее свернула в Нижний город. Скорость сразу упала вдвое. Улочки тут были узкие, а качество дорожного покрытия оставляло желать сильно лучшего. За окнами проплывали бетонные домики в несколько этажей. Все они изначально были выкрашены в какой-нибудь веселенький цвет — оранжевый, ярко-зеленый или небесно-голубой, но там, где краска облезла, наружу проступала их унылая серая сущность.

Новый губернатор перед выборами, помнится, обещал масштабную реновацию Нижнего города, но оказался таким же балаболом, как и предыдущий. Ну да не будем о грустном, будем об интересном. На повороте в зеркале заднего вида промелькнула черная «Кассиопея».

Полиция? Да нет, полиция на таких тачках не рассекает. Не по зарплате им. А если и рассекает, то они должны понимать, что если уж я полезу в их дело, то начну отсюда, с Нижнего города, где новенькая «Кассиопея» так же приметна, как динозавр на выставке аквариумных рыбок. Выключив автопилот, я сделал круг по кварталу. «Кассиопея» уверенно сидела у меня на хвосте.

— Да, игра становится интереснее, — проворчал я.

Припарковав машину перед магазинчиком, я зашел внутрь. Скучающий за прилавком старикан посмотрел на меня с ленивым интересом. Я спросил бутылку воды и где запасной выход из помещения. Интереса в его взгляде стало чуть больше. За витриной медленно проехала «Кассиопея». Я хотел получше разглядеть водителя, но за ее тонированными стеклами ничего не было видно.

Старикан молча выставил на прилавок бутылку с водой и указал на пошарпанную дверь в углу. Вода стоила пару кредиток. Я оставил на прилавке десятку и вышел через пошарпанную дверь.

За дверью начиналась узкая и грязная улочка. Точкой отсчета служила кирпичная стена, перед которой выстроились мусорные баки. Воняло от них знатно! Эх, мне бы сейчас не виртуальный шлем, а тот, который в игре — с полноценной герметизацией. Такие, кстати, продавались для фанатов, но стоили уж очень дорого, да и оказались в реальности не так удобны. На баках сидел рыжий кот и с любопытством таращился на меня. Он-то небось уже принюхался.

А я быстро зашагал в другую сторону, на ходу задав шлему построение кратчайшего маршрута. Секундой спустя в воздухе появилась золотистая стрелка. Она парила прямо передо мной, изгибаясь на поворотах. Кратчайший путь пролегал по мрачным и не слишком чистым закоулкам, зато уже через пять минут я был на месте.

Алекса обитала в сером здании на третьем этаже. Судя по редким блеклым островкам старой краски, когда-то оно было зеленым, но сейчас даже не пыталось прикидываться цветным и веселым. Сейчас это был унылый бетонный дом, разрисованный черно-белыми граффити и опоясанный балконами, на которые выходили двери квартир. Местами на перилах сушилось белье. Лифта, понятное дело, не было, однако