— Ты не проголодался? Я вот даже очень! — словно не слыша вопроса и доставая фрукты из воздуха, продолжал зеленик.

— Почему мне вдруг стало лучше?! — возмущенно крикнул мальчик.

— А ты, я вижу, предпочел бы роль больного? — шутливо сказал ангелик, протягивая Вите ароматную булку.

— Не мели ерунды! Ты же прекрасно понимаешь, о чем я говорю, — настаивал Витя.

— Ну раз ты так стремишься к истине, я отвечу. Твой паралич был временным и вынужденным. По условиям, определенным «свыше», Мила должна преодолеть не столько расстояние и обстоятельства, сколько саму себя. А твое постоянное присутствие просто сделало бы это невозможным. Ты обладаешь редким качеством — умением дружить. Но иногда человеку необходимо остаться наедине с самим собой, чтобы познать себя. И даже такая достойная восхищения дружба может оказать «медвежью услугу». Помнишь, как в известной поговорке: «Тот, кто истинно желает добра, не станет снабжать голодного рыбой. Он сделает больше — научит ловить ее»? — пережевывая виноградинки, ангелик доставал косточки из набитых щечек.

— Так надо скорее догнать Милу! — вскочив на ноги, Витя откинул одеяло из огромных листьев.

— Ни в коем случае! Мы тоже пойдем в пещеру Инке, но другим путем. — Вспорхнув в воздух, зеленик подул на ладошку, и на ней появилась маленькая зеленая капелька, она начала стремительно расти, пока не превратилась в пятисантиметровый кристалл.

— Значит, я могу сделать только три глотка воды? — еще раз переспросила Мила.

— Да, если ты будешь пить, как я рассчитал, тебе хватит и на обратную дорогу, — утвердительно ответил ангелик.

— Понятно. С тобой не поспоришь! — Поднеся столь вожделенную бутылку к губам, Мила жадно отпила три раза. Оранчик понимающе посмотрел на нее и, опустив глазки, протянул крышечку от бутылки.

— Скоро все закончится, думай сейчас об этом. Тогда потребность в еде и воде будет реже напоминать о себе. — И его яркие оранжевые крылышки распрямились. Мила улыбнулась и осторожно погладила его по кудряшкам, обрамлявшим ангельское личико.

— Тропу слез я прошла, стол искушений тоже… Где же хижина Инке? — с недоумением спросила девочка.

— Вот на этой скале! — Оранчик указал пальчиком вверх.

— Ого! Теперь мне нужно быть альпинисткой!

— Нет, на эту скалу ведет винтовая дорога. Трудность в том, что ты все время идешь в гору. От этого хочется больше пить, и ты быстрее устаешь, — пустился в объяснения ангелик.

— Хм… ничего, я справлюсь! — произнесла Мила.

— Придется, другого пути у нас нет. — И Оранчик опять полетел вперед. Несмотря на то, что солнца на небе не было, чем выше поднималась Мила в гору, тем сильнее ее охватывал нестерпимый жар.

Одежда девочки намокла от пота, впервые за всю свою жизнь она видела палящую зноем луну. Даже в различных книгах фантастики, коих Мила перечитала очень много, ей не приходилось встречать ничего подобного. Окинув ее еще раз задумчивым взглядом, девочка внезапно услышала, как кто-то скребется о камень. Мила подошла ближе к заваленному входу и легонько поскреблась в ответ. К ее удивлению кто-то стал царапать внутреннюю часть скалы еще сильнее. Тогда девочка обратилась к своему спутнику:

— Оранчик, ты все знаешь, кто там может быть?

— Наверное, это Белый Тигр, — печально сказал ангелик.

— Почему тебя это так расстроило? — Мила прислонилась ухом к скале.

— Потому что он — наш! Когда-то, очень давно, хитрый гоблин заманил его сюда, пообещав, что, если Тигр пожертвует собой, тот перестанет насылать на северных животных браконьеров. Благородный храбрый Тигр поверил ему. А Инке, воспользовавшись случаем, устранил таким образом Короля-защитника, сделав его вечным пленником. Освободить Тигра под силу только такому же королевскому сердцу, человеческому.

— Так давай немедля освободим его! — вскричала Мила.

— Это не так-то просто, в трактатах указано только, что человек должен пожертвовать частью себя, чтобы спасти его. А вот что именно нужно сделать — неизвестно.

— А как же он живет до сих пор без еды и воды? — сквозь слезы спросила Мила.

— Он живет, пока его сердце питает надежда, пока он верит в свое освобождение, — грустно ответил Оранчик.

— Но ведь этого может никогда не произойти? — продолжала Мила.

— Может… — Склонив голову, херувим замолчал.

— Так быть не должно! — резкое заявление Милы прервало молчание. — Давай доставай свою карту! Там должны быть отмечены ходы в этой скале! Наверняка существуют подкопы какие-нибудь, я уверена, что мы можем ему помочь! — засуетилась девочка.

— Ничего не выйдет, даже если ты найдешь подкоп, в каноне сказано: доброе сердце человека отдаст часть себя для спасения северного царя. — Внимательно посмотрев на Милу, Оранчик спросил: — Ты как себя чувствуешь?

— Как я могу себя чувствовать, когда животное в беде, а я не могу помочь! — нервно откликнулась девочка. — Но должен же быть какой-то выход… — По задумчивому взгляду Милы было заметно, что она погрузилась в размышления. — Я хочу пить, дай мне бутылку, — внезапно произнесла девочка. Присев подле заваленного огромным камнем ущелья, Мила подперла подбородок рукой.

— Мила, ты помнишь — не более трех глотков? — предупредил ангелик.

— Помню я все… Вот когда-то моя бабушка мне говорила, чтобы я не торопилась с действиями. Она считала, что черепаха может прийти к финишу быстрее зайца. — При этих воспоминаниях девочка невольно улыбнулась.

— А что еще она говорила? — с загадочным видом произнес ангелик.

— Что не всегда упрямство должно быть агрессивным и действовать в лоб, бабушка любит поговорку: «Вода камень по капле точит»… — Взгляд Милы вдруг оживился, она подняла глаза на Оранчика. — Постой! Вода… Ну конечно! Вот чем я должна пожертвовать, это недостающий элемент в Царстве тьмы — вода, она же дает жизнь всему живому! — Девочка встала и, плотно прислонившись щекой к запертому ущелью, произнесла: — Тигр, ты меня слышишь?

В ответ раздался слабый стон, нетрудно было догадаться, что животное уже покидали силы:

— Я сейчас тебя оттуда вызволю, подползи ближе к входу, — продолжала девочка, но внезапно ее остановил ангелик.

— Ты понимаешь, что тебе самой может не хватить воды, и тогда Витя и бабушка останутся без помощи?

— Понимаю, но я рискну. Я не могу оставить умирать здесь животное. — И девочка, наполнив ладони водой, плеснула ее на камень… Тут же на глазах Милы твердая глыба начала смягчаться и разваливаться, словно песочная фигура. Мила принялась раскапывать рыхлую массу, пока, наконец, не отрыла вход.

Вдалеке в тусклом свете пещеры виднелась большая фигура, лежавшая на каменистой поверхности. Распластанное тело некогда величественного тигра заставило девочку вздрогнуть. Животное смотрело на Милу неотрывно, затуманенными глазами.