начать эту неизбежную партию. Ты ведь и сам строишь разные планы, просчитываешь ходы. Но пока ты думал и гадал, я начал действовать”.

“Хм, ты как захватчик ворвался в мой город. Тебе стало, что-то известно. Иначе бы ты не стал действовать так решительно. Что тебе сказала Драконья ведьма? Зачем тебе эта девчонка?”

Тимер говорил властно и отчетливо.

“Она мой шанс возродить трон Самарат”.

Правитель Ансары рассмеялся.

“Прости, брат, но более сумасшедшей мысли я не слышал. Самарат в руинах. Невозможно даже отыскать среди прочих камней останки его стен. Говорят, теперь там растет лес.

“Ты прав, Тимер. Самарат разрушен сотни лет тому назад. Еще до того, как сгинули во тьме северные земли и появились Черные горы. Однако память о нем сильна и поныне. Его величие и слава вознесут меня над всем краем”.

“Возможно, я не спорю. Но при чем тут девчонка? Как она сможет помочь тебе в этом?”

Тимер сделал несколько шагов вперед. Он не отводил взгляда от лица брата. И чем больше он вглядывался в него, тем больше видел. В черных зрачках заблестели яростные искры. Тимер вдруг понял, чего хочет брат. Понял, к чему стремилась его душа. Жажда власти смешалась с гневом от неверия и насмешек Тимера. И не магия, не колдовство было тому причиной.

“Она каменная девочка”, – вспылил Данияр.

“Кто? Вот она каменная девочка?! Это все мифы и сказки, брат! Кто тебе об этом сказал, кто заставил тебя поверить небылицам?”

“Я!” – словно ножом обрезала эмоциональную речь правителя Ансары Драконья ведьма. “Все, что я сказала истина!” – прошипела она. Лицо ее исказилось. Она встряхнула головой, словно сбрасывая невидимую паутину, и совсем другим, спокойным и тихим голосом сказала: “Так велят духи. Корона Данияра будет стоять в Самарате на века. Довольно, сказано многое. Правитель Ансары и его лорды услышали слишком много тайн”.

“И что с того? – возмутился Тимер. – Казните нас?”

“Нет, брат. Конечно нет. Ты сам когда-то говорил – камер в твоей темнице много и все они пустуют. Думаю, их на всех хватит”.

“Да, брат, ты все больше становишься похожим на нашу сестру”.

“Уведите”.

В одной тёмной камере сидели двое. Тимер и Максим. Правитель Ансары ходил из стороны в сторону, заглядывая в углы и что-то внимательно высматривая в камнях. Максим же напротив, безучастно смотрел в одну точку. Он выглядел так, как будто только что проснулся от долгого сна – поблекший и немного странный. Во всем облике его проступала какая-то окончательная печать, какое-никакое воспоминание о прошлой, счастливой жизни, которую у него отняли. Но вот выражение глаз оставалось по-прежнему бессмысленным и пустым – по нему нельзя было даже судить, спит он или бодрствует.

“И все-таки, лорд Максимус, вы не избежали возможности познакомиться с моей тюрьмой, – Тимер наконец-то нарушил тишину. – Забавно получается. Только что мы сидели за столом, пировали. И вот мы уже пленные, заперты в камере. Как переменчива жизнь. Сегодня утром ты лорд, а к вечеру уже никто”.

“Ничего забавного, – Максим очнулся от глубоких раздумий. – У них моя дочь. Накой только черт я согласился отвезти это письмо? Надо было просто доставить этого ряженого к врачам и все. Тихо, спокойно бы жил себе дальше”.

“Надолго ли? На мой взгляд, вы бы замучили себя вопросом – а что было бы если я согласился? На свете ничего хуже нет, чем скука. Когда изо дня в день происходит одно и то же”.

“Да уж, хорошенькое развлечение – подвергать дочь опасности. Уж лучше бы смотались в Смоленск или Тулу. Куда проще и безопаснее, чем все это. Вот что дальше делать? Что там ваш отмороженный родственник лепетал про каменную девочку? Что это все значит?”

“Все очень просто. Древняя легенда. Её знает каждый в Западном крае. Легенда о каменной гостье, что будет повелевать драконами”.

“А причем тут моя дочь? Она ведь живая. Из крови и плоти. И на камень не похожа совсем”.

“Об этом наверняка никто не скажет. Есть много легенд и преданий. И все они рассказывают разные версии. Фанатики верят в то, что юная гостья после обряда обретет каменное сердце. Оно позволит судит ей каждого беспристрастно и бескорыстно. Использовать великую силу призванных на службу драконов лишь только во благо. Наивные. Они все еще верят в древних королей Мериаречья. В ту благодать, что была с ними. Они надеются, что каменная гостья вернет им, не все, но хотя бы часть”.

“Гостья… Все верно, мы всего лишь гости в этом мире. Нет, Тимер, я не согласен. Пусть поищут другую на роль каменной девочки. Как отсюда выбраться? Это же ваша тюрьма. Вы должны знать”.

“Да, моя. Я как раз ищу потайной ход”.

“Поторопитесь, лорд Тимер! Поторопитесь! Я должен спасти дочь!”

“Не волнуйтесь лорд Максимус, с леди Марго все будет впорядке. Ни ведьма, ни мой брат ни причинят ей вреда. Я знаю куда они ее везут. В Белый замок. Им нужно переправиться в Даулат-Таир. Лишь только там можно совершить обряд”.

Лорд Тимер и сам был не против поскорее выбраться из темницы. Нагнать брата, нарушить его планы. Вот только все ходы во всех камерах наизусть не так просто запомнить. Его взгляд бегал и влево, и вправо, и вверх, и вниз. По каменным плитам пола, по пыли, выискивая следы. Но вдруг его взгляд наткнулся на что‑то необычное. Он остановился и присел.

“Лорд Максимус, идите сюда. Смотрите, там, на стене, шов странный. Помогите мне”.

Они вместе подошли к стыку двух камней.

“Нужно с силой надавить внутрь”.

Отворившаяся таким образом дверь вела в потайной проход. Максим, мгновенно схватив со стены факел, нырнул туда.

“Идемте, лорд Тимер! Идемте!” – прокричал он из глубины коридора: “Быть может мы еще успеем застать их в замке”.

Увы, в замке неприятеля не оказалось. Воины в черных плащах ушли вслед за своим повелителем. Экипаж приготовленный для удобного путешествия к Западным гаваням во дворе отсутствовал. Лишь только разбросанные вещи валялись то тут, то там.

Экипаж запряженный шестеркой лошадей мчался по дороге в ночи. Вокруг были поля. Дул сильный ветер, поднимая в воздух пыль и мелкий мусор. Вдали, у самого горизонта бушевали грозы. Грома не было слышно. Лишь только вспышки молний освещали далекий край. Возница, изогнув спину колесом, съежился, находя оптимальную форму для встречного потока воздуха. Он уверенно сидел на козлах и время от времени покрикивал на лошадей, подстегивая их плетью. Впереди мчалась дюжина всадников с факелами. Громыхали