— Ещё раз повторяю. Ничего ни у кого не брать. Еда может быть отравлена. Запасы воды мы пополним… — в голове на секунду помутилось, так что не мог подобрать нужное слово из местного наречия. — Заранее.

Надо, действительно, послать слуг за водой и немного еще посидеть. Может быть, мне полегчает. Потому что голова какая-то совсем дурная. Мысли будто завязли во влажном болоте проклятой духоты. Ещё и тошнит в придачу.

Искра села рядом. Положила мне ладонь на предплечье, наверное, выражая поддержку, но чужое прикосновение лишь взбудоражило больные нервы. Мучительная волна чрезмерной активности прошлась по левой стороне тела, вызывая судороги. Да уж. Никак эта гадость не пройдёт. Нервная система пошла вразнос после сжигания заживо.

Когда вернулись слуги с водой, то мы направились к месту расположения скрытой деревни.

— Смотри в оба. — предупредил я плешивого медика. — Ты вроде бы неглупый мужик. Следи за всем необычным.

На Сыра и Ржавого надежды мало. Они интеллект и внимание не особо качали, а у Клейменого крыша слегка набекрень, не говоря уже о запущенном алкоголизме. Остаётся положиться на Искру и плешивого.

Мы постепенно начали углубляться в лес около вычерченных символов. Следов дороги не было, но через какое-то время мы обнаружили стрелку на дереве, указывающую в чащу. Пришлось пройти ещё метров тридцать и немного пошариться по кустам, прежде чем заметили следующий указатель. По итогам «деревня» находилась где-то в трёх сотнях метров и шести указателях от тропы. Там раскинулась небольшая округлая полянка с относительно вытоптанным грунтом. Около десятка домов хаотично стояли прямо под кронами низких деревьев. Странное зрелище, честно сказать. Как-то разок в походе с отцом мы остановились в охотничьем домике. Это избушка в глухой местности со свободным входом. Прям как в Простоквашино — живите кто хотите. Такие домики служат убежищем для охотников и туристов. А сейчас я будто бы увидел целую деревню из таких хижин. Ни хозяйства вокруг, ни скотины, ни даже ограды. Некоторые из домиков казались заброшенными, в других явно кто-то жил. В траве рядом были заметны кости мелких птиц, шелуха от лесных плодов и прочие признаки жизни. Вскоре первый обитатель деревни показался нам на глаза. Напоминал он что-то среднее между рослым крестьянином и мелким райдхор. Достаточно крепкий мужчина сильно за тридцать с заячьей губой и неприятными мутными глазами.

— Вы в гости? — спросил он скрипучим голосом.

— Да. — ответил я. — Кто у вас главный?

— А? Главный? Ну я.

Разговор мне совершенно не нравился. Из леса выходят довольно хорошо вооружённые люди, а этот типчик никакого волнения не показывает.

— А чего надо? — спросил главный. — Есть? Пить? Трахаться?

— Всего понемногу. — ответил Я, скептически осматривая местный центр земных наслаждений.

— Хорошо. Хорошо. — кивнул главный. — Всё будет. Вот, вот, вот — пустые дома. — показал он. — Располагайтесь.

Ясно. Будь как дома путник, я ни в чем не откажу. Главный пошёл в другую сторону лесного поселения, а мы начали осматривать предоставленные «хоромы». В принципе для лета сойдёт. Есть и настилы, и спальники нормальные, и какие-то бытовые вещи типа посуды. Правда всё сырое. Явно давно не использовалось, но это не беда. По началу я даже обрадовался, но затем в голове зародилась мысль:

«Так, стоп, у них тут стоят целые заброшенные дома с лишними спальниками, посудой и другими вещами. Зачем?»

Мне вспомнились подвалы форта, забитые добычей. Сразу всё встало на свои места. Здесь грабят редких путников. Это их вещи. Вот у местных и переизбыток спальников, посуды, прочих бытовых мелочей. Только интересно, что они собираются делать с хорошо вооруженным отрядом? Подмешать яд? Напасть в темноте? Осмотримся и надо брать этого главного за жабры, а потом допрашивать с пристрастием. Но сначала выяснить бы примерный масштаб угрозы. Сколько здесь лесных головорезов и чем вооружены?

— Так. Занимаем два дома. — объявил я. — доспехи не снимать, оружия не оставлять. Третий дом для слуг. Вполне вероятно, что караван прирезали здесь.

Из-за низкого потолка в домике мне приходилось чуть пригибаться. Голова закружилась. Возникло уже хорошо знакомое ощущение надвигающегося здеца. Сердцебиение участилось. Холодный пот выступал на спине и ладонях. Меня накрывала волна нового приступа.

— Как же сука вовремя… — прошептал я на русском.

Приступ развивался по уже привычной схеме. Мысли путались, а нервная система сходила с ума, напрасно выжигая ресурсы. А затем началось горение. Это ощущение уже было слабо похоже на реальные ожоги. Не боль, а дикая перегрузка нервов. По каждому из них будто пустили ток 220. Перед глазами плясали искры и в ушах шумело. Мне мерещилось фантомное пламя. Синий, газовый огонь, охвативший мои предплечья и пальцы. Я снова горел изнутри.

Пришел Ржавый, пытаясь что-то у меня спрашивать.

— П-потом. — отмахнулся я. — Вечером.

Очень надеюсь, что вечером я буду адекватен. Какая же мука… Кое-как, снял с помощью Искры часть брони и завалился на спальник. Все вокруг словно бы кружилось. Полумрак дома был наполнен огоньками. Он летали под темным потолком, как светлячки. Словно бы огонь, исторгнутый моим телом, превратился в искорки, парящие в теплом воздухе. Спустя несколько бесконечных часов мучений я провалился в дурной сон. Мне привиделось, что приходится лезть через горячее, кипящее болото. То ли пар, то ли смог поднимался от зловонной воды, полностью заслоняя обзор. Я задыхался. Ядовитые газы, выходящие из недр болота пузырями, отравляли меня. Голова раскалывалась. Голова…

Голова раскалывалась, только уже наяву. Я проснулся, когда наступили сумерки. Твою же бабушку. Командир из меня хороший получился. Привел отряд в потенциально опасную локацию и отрубился на несколько часов.

— Искра, всё в порядке? — прошептал я.

Девушка кивнула.

— Ела или пила что от местных?

Отрицательный ответ.

— А остальные?

Положительный ответ.

— Вот дебилы! — снова обратился я к великому и могучему.

Искра указала на улицу, где слышались знакомые голоса. Я медленно поднялся и выглянул из дома, отодвинув плетеную на манер циновки шторку, заменявшую дверь. Снаружи под прогалиной в кронах разожгли костёр. Около него сидели мои бравые бойцы в компании двух женщин, предполагаю, не особо тяжелого поведения. При этом они вовсю уплетали какое-то мясо с лепешками, запивая все травяным отваром.

— Что я сказал насчет еды⁈

— Да все путем, командир. — ответил мне Ржавый. — Они тоже пробовали. — он указал на смазливую миниатюрную девченку, сидящую у него на коленях.

Они, может быть, и пробовали. Но кто знает какая там летальная доза. Или там снотворное, а прирежет вас другой сообщник. Но разве этим бестолочам что-то уже объяснишь, когда до жратвы и девок дорвались после долгого похода? Наверное, такими темпами придётся в конце концов дойти до рукоприкладства. Иначе на все