Перегудов сделал последний глоток кофе, отставил чашку и направился в гавань. У причалов покачивались корабли самых разных размеров: от гигантских многопалубных яхт с вертолетной площадкой на крыше до юрких катеров. Инструктор назначил встречу на втором причале у яхты «Marina». Илья добрался до места не сразу, пришлось изрядно поплутать между деревянными «дорожками»: лодки стояли плотно, практически борт к борту, и – никаких указателей. Аборигены, понятно, легко ориентируются, а случайные люди редко заглядывают. Наконец, с помощью попавшихся на глаза местных обитателей, Илье удалось выйти на нужный причал. Но… в череде судов никакой «Марины» не обнаружилось. Либо Перегудов что-то перепутал, либо элементарно опоздал, и дайвингисты отплыли без него.

– Эй, парень! – услышал Илья и удивленно повернул голову: впервые на острове он услышал родной язык.

На ближайшем катере – на корме красовалась золотом надпись «Krissi», поставив одну ногу на бортик и неестественно выгнувшись, стоял сухопарый седовласый мужчина. Левой рукой он прижимал к груди толстый справочник, а правой, подбрасывая вверх трос, безуспешно пытался снять швартовую петлю с кнехта на причале. – Не поможешь?

– Откуда вы догадались, – Илья освободил толстый канат, и тот с плеском упал в воду, – что я из России?

– Спасибо! – поблагодарил старик и стал осторожно перебираться с кормы на нос, ко второму канату. – У тебя на футболке кириллицей написано «Москва». Здесь такие не продаются. Кстати, что ты делаешь на причале, ищешь кого?

Илья рассказал, что вот уже полчаса не может обнаружить яхту «Marina».

– Да, видел такую, она тут недалеко постоянно швартуется, – подтвердил старик. – Но рано утром капитан увел лодку в ангар, какая-то неисправность выявилась. Бывает. Наверняка, об изменении программы он сообщил в объявлении на доске, у входа в здешнее кафе.

Илья досадливо помотал головой: он и не знал о существовании специального информационного «табло».

– А что конкретно намечалось? – поинтересовался мореход.

– Первый спуск под воду, – признался Илья. – Решил, пока есть время, дайвингом заняться. Я в этом виде активного отдыха зеленый новичок.

– У меня, – улыбнулся в ответ старик, – сегодня тоже дебют: первый выход на большую воду. Раньше плавал на маломощной ржавой посудине, экскурсии возил. Но вот отважился, купил новый катер. Посолиднее, – счастливый владелец обвел свободной рукой корабль, а потом прищурился и как-то внимательнее посмотрел на Илью: – Не согласишься составить компанию? Я малость не рассчитал, вообразил, что легко справлюсь. Но по ходу дела выяснилось, что здесь много для меня непривычного, – и владелец катера потряс в воздухе объемным справочником. – Читать и одновременно управлять – тяжеловато.

Перегудов, как истинный житель мегаполиса, привык относиться к незнакомым людям с напряженным подозрением. Правда, за неделю, проведенную на острове, где жители общались непринужденно, а в местных новостях напрочь отсутствовали криминальные сюжеты, Илья расслабился и стал более дружелюбен по отношению к окружающим. Сыграло роль и то, что Перегудову очень хотелось принять участие в морской прогулке, но после оплаты курса начинающего дайвингиста на другие развлечения денег не осталось. Катание на яхтах, которые предлагали местные туроператоры, стоило дорого. Седовласый невысокий старик выглядел миролюбиво. Почему бы не помочь человеку?

Илья снял с кнехта второй канат и перемахнул через борт свободно поплывшей от причала лодки.

– Я – Олаф, – представился мореход и, облегченно переведя дух, вручил Илье справочник.

Владелец катера переместился в рулевую рубку, повернул ключ зажигания, и мотор, набирая обороты, громко затарахтел. Илья, быстро пролистав книжицу от начала, открыл нужный параграф и принялся руководить действиями капитана дальше: на малом ходу, маневрируя между другими судами, они плавно выбрались из бухты и только потом, на открытой воде попробовали разогнаться до максимальной скорости.

– Получилось!!! – Илья вскинул вверх толстенный том: парень, разобравшийся в технических тонкостях, радовался не меньше владельца.

Катер, закладывая экспериментальные виражи, сделал долгий проход вдоль берега, обтекая горную вершину острова Морн Сейшелуа (905 метров), а затем развернулся носом к океану. Переключив мотор на средний ход, Олаф удобнее устроился в кресле штурмана.

– Раз сорвалась твоя поездка, – крикнул старик Илье, – позволь мне провести экскурсию по островам. Согласен?

Кто же откажется от такого предложения? Прогулки по Сейшельскому архипелагу – мечта любого здешнего туриста.

– Предлагаю традиционный маршрут, – Олаф на радаре провел пальцем линию между точками, – сначала следующий по величине остров Праслин, потом коралловая мелочь.

Илья, штудируя информацию о Сейшелах, уже знал, что из сотни разбросанных по океану клочков суши более семи десятков – коралловые. Красота неземная! Например, Альдабра – самый большой в мире коралловый атолл, его внутренняя лагуна занимает площадь в 200 кв. км. Путеводители с восторгом утверждают, что во время отлива дно лагуны практически полностью обнажается, чтобы путешественники получили возможность полюбоваться зарослями кораллов. А еще на Альдабре обитают гигантские сухопутные черепахи. Илья порадовался, что захватил фотоаппарат.

Но сначала, как и обещал, Олаф направил катер к Праслину – одному из двух в мире островов, где растет реликтовый вид пальм. Каждое дерево за свои 800 лет жизни вытягивается на 30 метров в высоту. А орехи, которые свешиваются с ветвей, их называют «коко де мер», имеют необычную сдвоенную форму и весят от 10 до 25 килограмм.

– Центральные острова, – подходя к Праслину, Олаф сбавил обороты, приготовившись к процедуре причаливания, – сложены из гранита. Других подобных, которые бы находились посреди океана, в мире больше не существует. Ученые уверены, эти острова – ни что иное, как горные вершины микроконтинента, который переместился в центр океана в тот момент, когда Индия откололась от Африки.

– Движение материков, – кивнул Илья, разыскав в справочнике раздел о швартовке. – Помню, в школе на уроках географии проходили. Давнишняя история – миллионы и миллионы лет назад.

– 650 миллионов, – со знанием дела уточнил Олаф, подруливая к причалу: – Важнейший период в формировании Земли. Определивший не только внешний облик планеты, но и судьбу появившегося позже человечества.

После гранитных и коралловых «образцов суши», что называется «на закуску», Олаф оставил частные острова: Фрегат (здесь после набегов прятались настоящие морские пираты) и Аноним, уголок земли, похожий на почтовую открытку (пальмовые рощи, зеленые холмы, белоснежный песчаный пляж, украшенный гранитными валунами розового цвета).

Экскурсия затянулась практически до заката. На открытой воде, как и в пустыне, расстояния обманчивы. Кажется – вон земля, вижу, рукой подать, а плыть приходится часами. Лишь солнце утонуло в линии горизонта, на почерневшем небе разом зажглись мириады ярких звезд. Мотор глухо и ровно тарахтел, катер медленно плыл куда-то по тихой воде. Илья с Олафом сидели на корме и потягивали из банок подслащенную шипучку.