понимаю, вы и есть тот самый мужчина, который год назад… — король поиграл желваками, не сразу закончив фразу, — … провел ночь вместе с моей сестрой?

Он смерил Марка тяжелым взглядом. Дракон выдержал его, не дрогнув.

— Да, это я, и весь этот год я искал Лилиану, чтобы предложить ей руку и сердце. Она сбежала рано утром, не оставив мне ни адреса, ни даже своего настоящего имени. Я думал, что она вернулась домой, но потом понял, что она от меня прячется. И все же я продолжал искать в надежде, что смогу с ней объяснить и узнать причину такого поведения. Я никак не мог предположить, что той ночью в рядовом трактире встретил принцессу королевства Арэн.

У короля дернулся подбородок, глаза сощурились.

— Иногда Лилиана действует неразумно, поддавшись эмоциям. На тот момент в ее представлении это был единственный способ решить ее проблему.

— Вы сейчас говорите об инициации ведьмы? — не стал ходить вокруг да около Марк.

Взгляды мужчин скрестились, и воздух в кабинете короля загустел.

— Моя сестра не хотела бы, чтобы эта информация стала кому-то известна. И я вам настойчиво рекомендую…

— Ваше Величество, — Марк не стал дослушивать угрозы до конца, — я меньше всех хочу, чтобы Лилиана пострадала или каким-либо образом испытывала неудобства из-за того, кто она есть. В отличие от вас, людей, драконы уважают ведьм и хорошо к ним относятся. Разумеется, если ведьма не черная.

— Значит, я могу рассчитывать на ваше молчание? — испытующе глядя на дракона, спросил король.

— Несомненно, — кивнул Марк, и в глаза монарха мелькнуло облегчение.

— Тогда что заставило вас так спешно искать со мной личной встречи?

Они сидели в кабинете короля и вели беседу, на которой дракон настоял сразу же после того, как оставил Лилиану возле дамской комнаты. Он не собирался повторять прошлых ошибок и медлить. Марк вполне мог схватить Лилиану в охапку и унести на горные пики драконьего королевства в тот же миг, как увидел, но прекрасно понимал, что такой поворот событий настроит девушку против него. А ему не хотелось начинать их совместную жизнь со скандалов. К тому же здесь и сейчас он был официальным лицом — послом, — и как подобный финт воспримут окружающие, несложно представить. Хотя как раз этот момент волновал мало. Вряд ли король Арэны настолько сойдет с ума, что соберет войско и полезет на горные пики воевать с драконами. А если все-таки полезет, то с молодой женой он, Марк, испортит отношения надолго.

Потому он решил для начала попробовать договориться. В любом случае отказываться от своей женщины, своей истинной пары, он не собирался ни при каких обстоятельствах. И ее индюк-жених точно не станет ему помехой.

После тщетных поисков в течение целого года, и нежелания Лилианы слышать Марка хотя бы во сне, он заколебался. Будут ли они счастливы, если один из пары так настойчиво отказывается от их связи? Возможно, она любит кого-то другого? Лилиана — не дракон, сложно предсказать ее реакции. Но когда он сегодня увидел ее глаза, когда станцевал с ней танец «Биения двух сердец», когда почувствовал, как она к нему тянется, как вспыхивает от простых прикосновений, от которых и он сам почти теряет самообладание, то понял, что дело точно не в отсутствии к нему интереса.

Значит, все дело в ее свадьбе. И значит, он должен решить эту проблему.

— Я думаю, вы уже поняли, чего я хочу, поэтому не буду ходить вокруг да около, — Марк встал и склонил голову. — Ваше Величество, я прошу у вас руки вашей сестры Лилианы ван Соррен. — И застыл в ожидании ответа.

Король явно не ожидал такой прямой и быстрой лобовой атаки.

— Кхм, — прокашлялся он, невольно заерзав. — Но Лилиана уже обещана другому.

— Невеста — еще не жена. Уверяю вас, союз с драконами будет для вас более выгоден, чем с кем-либо из вашей высшей аристократии.

Его Величество окинул дракона пристальным взглядом. Тот продолжал стоять в полупоклоне в ожидании его ответа.

— Присядьте, Марк. В данном случае не может быть простого и лаконичного ответа. Нам стоит многое обсудить.

Дракон оценил дипломатический ответ короля, но удовлетвориться им не мог. И все же он не получил «нет», а значит они договорятся.

Дракон уже собрался снова сесть в кресло, как услышал зов. Ее зов! Ощутил, что его пара находится не в королевском замке, а гораздо дальше. А еще почувствовал ее страх и отчаяние. Эти чувства скрутились в его груди в тугой узел, вышибив на секунду воздух из легких.

— Лилиана! — выдохнул он и перевел дикий взгляд на короля, отчего тот вздрогнул. — Ее похитили!

Глава 21

Марк из рода Черных Драконов

Глаза короля после такого заявления округлились, но объясняться было некогда. Похитили его Лилиану, его пару и самую желанную женщину на свете! Марк кинулся к окну. Покидать замок через парадный вход не было времени.

— Постойте! — вскочил с кресла король.

— Некогда объяснять! Дорога каждая минута! — процедил дракон, сражаясь с оконной задвижкой и в итоге просто выдрал ее с мясом.

— Я с вами! — понеслось ему в спину, стоило вскочить на подоконник.

Марк с удивлением обернулся.

— Вы же король…

— А еще брат Лилианы. Дайте мне пару секунд. Будет лучше, если мы все-таки возьмем с собой охрану. Неизвестно, кто и куда ее увез. — В этот момент дверь в кабинет короля отворилась, и в кабинет заглянул привлеченный сигналом короля секретарь. — Я покидаю замок. Приказываю выслать отряд гвардейцев с магами по моей метке. — Король нацепил на палец кольцо, которое достал из стола, и закончил напутствие строго: — Не медли ни секунды!

Секретаря тут же сдуло, а король шагнул к окну и взглянул вниз со второго этажа. Высота была приличной — все-таки потолки в его замке высокие. Дракон усмехнулся.

— Не побоитесь прыгнуть вместе со мной?

— А вы сразу в дракона обратитесь? — искоса взглянув на Марка, спросил король.

— Да. И даже успею вас подхватить. — Король снова одарил дракона косым взглядом. — Так как? Или лучше проследуете за мной вместе с гвардейцами? Я даже вашу следилку с собой возьму, — и кивнул на руку короля — на кольцо-артефакт.

— Я маг воздуха. Как-нибудь постараюсь не разбиться, — криво усмехнулся король и запрыгнул на подоконник рядом с драконом.

Мужчины переглянулись и прыгнули в темноту зимней ночи, освещенную золотым светом фонарей.

Зов вел кратчайшим путем. И совсем скоро дракон с королем на спине оказался за городом над имениями знатных семей Арэна. Почти сразу