и становиться всего лишь трофеем, о котором слишком быстро забудут. Репутация — слишком хрупкая вещь, особенно для таких высокопоставленных особ, как мы с вами. — Я с возмущением посмотрела на этого плешивого змея. — Не смотрите на меня так, Ваше Высочество! Я всего лишь озвучиваю общеизвестные сведения. А еще все знают, что мой сын вас любит и очень ждет свадьбы, как и я, и Его Величество.

— Я бы на вашем месте не говорил о чужих мыслях и предпочтениях, если ничего в них не смыслите, — раздался за спиной холодный голос, от которого у меня по коже побежали мурашки.

Но что-то мне подсказывало, что в бега они кинулись отнюдь не от страха.

— А разве я в чем-то неправ? — оглянувшись, вздернул подбородок герцог.

— Во всем, — спокойно ответил Марк. — Драконы уважают силу, волю и характер вне зависимости от того, какой расы существо, и относятся с уважением к женщинам.

— Ну-ну. Что же вы тогда вели принцессу в столь откровенном и неприличном танце?

— Это по вашим меркам он неприличен. Драконы более свободны в проявлении своих чувств.

— Вот и проявляйте их, господин посол, к другим девушкам! Ее Высочество скоро выходит замуж за моего сына! Не стоит смущать молодую девушку неприличными намеками!

— А я и не намекаю, — все так же убийственно спокойно ответил Марк и посмотрел мне в глаза: — Я говорю прямо, что желаю эту женщину и хочу, чтобы она стала моей женой.

Я рвано вдохнула от такой откровенности. Сердце застучало с утроенной силой.

— Что⁈ Это возмутительно! Немедленно извинитесь и возьмите свои слова обратно! — побледнел от гнева герцог.

— И не подумаю. Принцесса еще не приносила никаких клятв у алтаря, чтобы эти слова могли ее оскорбить.

— Это возмутительно! — снова взвился герцог. — Принцесса, почему вы молчите⁈ Вы должны сейчас же высказать этому нахалу все, что думаете о его словах! — и буквально проткнул меня злым требовательным взглядом.

— Это… возмутительно? — тихо произнесла я почему-то с вопросительными интонациями.

Смотрела в глаза этого несносного, но такого невероятного дракона, и по совершенно непонятной причине улыбалась, только в глазах почему-то стояли слезы.

— Согласен, — внезапно улыбнулся мне он. — С вами я готов соглашаться во всем.

— Правда?

— Правда. — В его нежном взгляде появилась хитринка. — Но не всегда. Иногда не стоит слушать слова, а нужно заглянуть в глаза.

— Так и знала, что драконам нельзя верить. — Я прикусила губу, чтобы улыбка не показалась такой уж счастливой, и чувствуя, как в душе словно зазвенели колокольчики.

— Мне — можно.

Марк шагнул ко мне, но дорогу ему заступил герцог, которого уже натуральным образом трясло от негодования:

— Немедленно убирайтесь отсюда! Или мне придется вызвать вас на дуэль!

— Страшная угроза, — покачал головой дракон. — Но, пожалуй, меня никто не поймет, если я соглашусь на такой поединок. Что ж, Ли… лиана, прошу меня простить, мне придется удалиться, но, смею надеяться, ненадолго, — поклонился и быстрым шагом ушел.

Я тоже поспешила сбежать подальше от разъяренного герцога, благо дамская комната была рядом.

Душа пела, улыбка никак не хотела сходить с лица, а еще почему-то хотелось плакать, но точно не от горя. И лишь острый злой взгляд в спину, который я словила от герцога, потревожил это невероятное состояние. Но я решила этот взгляд не замечать.

Глава 17

Возвращаться в зал не хотелось. Хотелось на улице, вдыхать звенящий морозный воздух, смотреть в вышину звездного неба и греть в душе то непередаваемое, что там внезапно поселилось. На этот раз ночь Слома была совсем иной, не похожей на прошлогоднюю — тогда меня тоже тянуло на свежий воздух, но не любоваться звездами, а выть на луну.

Однако нужно было возвращаться. Отсутствие принцессы на таком знаковом мероприятии может породить ненужные слухи. Чуть позже можно будет сбежать…

В этот момент почему-то очень ярко представилось, что я сбегаю с бала не одна и любуюсь отнюдь не небесными светилами, а звездами, которые вспыхивают у меня под прикрытыми веками.

Жутко покраснела от таких мыслей и порадовалась, что нахожусь в дамской комнате одна и никто не видит ни моего яркого румянца, ни лихорадочно блестевших глаз. Что же этот дракон со мной делает? Почему уже с первой встречи он стал мне так нужен⁈

Подумала и осеклась. А ведь и правда нужен. Теперь сама мысль о том, что я буду с кем-то другим, казалась дикой и неприятной. Но я ведь принцесса и… Не имею права на счастье? Кто это сказал? Я не знаю, насколько брату выгодно сближение с драконами — я никогда не думала об этом, слишком далекими они раньше казались — но теперь, когда Марк прямо дал понять, чего хочет и как видит наше будущее, я уже не смогу спокойно подчиниться воле брата и стать чьей-то чужой женой.

Осознание всего этого словно сдернуло с души плотную вуаль, которая к ней приросла с прошлого года, скрывая от меня самой мои желания и мечты, меня саму. Дышать стало легче, а на разум обрушилось осознание ошибки, которую я едва не совершила.

Марк… Ему идет это имя. Хотя когда я сегодня увидела его в зале, то скорее назвала бы его Мраком. Мой Марк-Мрак. Мой сладкий ужас, целый год преследовавший меня ночами во снах.

Нужно поговорить с братом и все ему объяснить. Он должен меня понять!

Я вздернула подбородок, посмотрела в большое напольное зеркало, удостоверилась, что выгляжу идеально. Я поняла, что готова побороться за свое счастье, и решительно направилась к выходу.

Вот только не успела закрыться за спиной дверь, как передо мной будто из ниоткуда возник рыжий рогатый парень и хитро подмигнул.

— Кто вы такой?.. — спросила я растерянно, но договорить не успела.

Он что-то сдул на меня с раскрытой ладони, и я перестала ощущать тело и язык! А этот гад подхватил меня на руки и шагнул в соседнюю дверь. В комнате на полу была начертала какая-то пентаграмма, и мой похититель с веселым хеканьем прыгнул на нее. И мы провалились в совершенно невозможное место с бордово-бирюзовыми травами, бирюзовыми облаками над ровной, как стол, степью и горами на горизонте.

Что за бред? У меня что, еще и галлюцинации начались? Похоже на то, потому что уже в следующее мгновение прямо перед нами возникла черная воронка, которая утянула нас в… чью-то спальню. Судя по виду, мужскую, богато обставленную в модных фиолетовых цветах.

Рогатый уложил меня на кровать, украшенную