– Вот же! – она указала на одинокую свечку на столе.

– Не видно же ничего. А остальные куда дела? Где большой подсвечник?

Она указала на стоящую на сундуке конструкцию, рассчитанную на шесть свечей разом. Светили они не в пример ярче.

– Так не берешь почему? – Игидар вскочил, отчаявшись разобраться в логике.

Веста удивленно на него посмотрела, словно вопрос застал ее врасплох и через шерстинку отозвалась:

– Полумрак очень мил. Не находите? Такой… эм… романтичный.

– Да? – Игидар пристально посмотрел в ее глаза и неуверенно хмыкнул: – Ну раз так… конечно… Еще чего надобно? Нет! Хотя как же нет? Горницу поменять надобно. Негоже тебе тут находиться. Ты, все-таки… – он осекся, подбирая подходящее слово.

Сердце Весты пропустило удар. Вот и пришел ее закат и отсылка. Победила Услада, стало быть. Правильно маменька говорила…

– Кто? Кто я? – прошептала она хрипло.

– Суженная второго советника, – князь до того довольно улыбался, точно сообщил на редкость удачную новость. – Гордей – тот, кто тебе нужен, – продолжил он восторгаться, павианом расхаживая по комнате.

«Ты-то откуда знаешь кто мне нужен?!», – злые слова молодая женщина проглотила с трудом. Непрошенные слезы украдкой стряхнула и глубже под кровать запихнула туесок с шитьем. Худенькие плечи сотрясала крупная дрожь. Чтобы хоть как-то скрыть, она обняла себя.

– Он богат, родовит и…

– Кошмарно стар, – едва слышно подсказала она. Одна мысль о ящере со злыми глазами и вечно потными руками вызывала отвращение. И это она видела его всегда в одежде.

Князь, наконец, заметил позу аманты и присел рядом на кровать, пытаясь поймать взгляд. Веста лишь сильнее потупилась, отказываясь смотреть в ответ. Тогда он привычно подцепил жесткими пальцами ее подбородок и приподнял лицо.

– Ты же не расстроилась, нет? Нет? – выпытывал он, говоря все громче и громче. – Да пойми ты, глупая, – он хорошенько встряхнул ее, но добился лишь короткого взгляда и разворота к стенке лицом. – Не могу я назвать тебя суженной. Не могу. Не примет мой клан княгиню из отверженных. Никогда не примет.

– Зато Услада ему идеально подойдет, – едко обронила Веста, сама себе удивляясь. Она подняла взгляд, требовательно посмотрев на Игидара. Он тут же пожалел об этом. Печальные голубые глазищи на маленьком личике смотрелись до того трогательно, что злиться решительно не получалось.

– Я все продумал, – отозвался он, говоря скорее себе, чем ей. – Гордей слишком стар, чтобы стать тебе полноценным мужем.

– Зато он достаточно глазаст, чтобы разнюхать правду, – молодая женщина упрямо поджала губы и закуталась в лоскутное одеяло до подбородка.

– Пусть разнюхивает. Против меня он не пойдет.

– А против меня?

– Он ничего тебе не сделает, пока я рядом.

«Но ты будешь рядом не всегда, а упасть с лестницы так легко», – Веста с горечью усмехнулась и прекратила бесполезный спор.

– Услада тоже достаточно стара, чтобы не стать тебе полноценной женой? – еще недавно она никогда не спросила бы подобного у мужчины. Но крушение надежд сыграло злую шутку. Переполнявшая горечь требовала выхода, грозя сжечь дотла.

– Я князь, – Игидар скрестил руки на обнаженной груди, что смотрелось весьма потешно. Вот только смеяться не хотелось. – Мне нужны наследники. Пойми ты…

– Наследники правильной крови, ты хотел сказать? – Веста выбралась из пухового убежища. Стянула ночную рубаху и покорно подошла к мужчине. – Услада будет хорошей княгиней, – сказала она, обнимая его. Голос едва заметно дрожал, но звучал спокойно. Заметив, что он собирается продолжить объяснять, она решительно приложила ладонь к его губам: – Хватит спорить… мой князь. Скоро уж день ночь сменит.

Игидар самодовольно усмехнулся. Он же говорил, что все просчитал. Лучшего плана и не придумать. Он подхватил ее на руки, отнес на кровать.

Она больше не сопротивлялась, не спорила, позволяла себя целовать, обнимая его с какой-то горькой обреченностью. Говорить с мужчиной, принявшим решение – бесполезно. Это она знала точно. Как и то, что соглашаться вовсе не обязательно. Выход есть всегда. Пусть и не там, где хотелось бы.

Игидар ушел утром, чего не случалось раньше. И вроде радоваться нужно, да повод не радостный. Быть вечной амантой при живом муже – разве не унизительно? Или не вечно, а до тех пор, пока не надоест?!

Веста решила не ждать этого неизбежного мига. Лишь только дверь закрылась, как она приступила к сборам. В этот раз шанс будет всего один, а месть страшна. Предстоит постараться и запутать следы как следует.

Она уже и время выбрала. Через четыре клока будет большая охота – традиционный праздник ящеров. Ради забавы знать выбирала наряды и чистила оленей. Большинство мужчин будут в ней участвовать. А те, что останутся, не интересуются пришлой медоедкой.

Перед уходом князь небрежно отстегнул от пояса кошель и перекинул Весте. Та хотела привычно отказаться, да вовремя припомнила каверзные планы и предстоящие расходы. Молодая женщина сглотнула и натянуто поблагодарила, принимая подношение. Лишь только за мужчиной захлопнулась дверь, она наспех умылась ледяной водой, позавтракала, не чувствуя вкуса еды, и вызвала портниху.

Верткая, как пичуга, девчонка пришла шерстинок через восемь. Ей стоило большого труда сохранять чинное спокойствие и не прыгать на месте от восторга. Первое самостоятельное задание, как-никак. Веста выбрала ее не случайно. Старшая портниха не очень-то рвалась прислуживать медоедке, почитая ее отнюдь не ровней знатным ящерам. И даже милость Светлейшего к новенькой ничего не значила. Много она ящерок в его спальне повидала: всех и не вспомнить.

– Чего пожелаете, Ваше благородие?

– Одежду… эм… охотничью… да… охотничью. Как у вас принято. Такую.

Скрыть волнение не получилось. Она слишком поздно сообразила, что заказать мужской костюм не получится. И даже заказ дорожного наряда вызовет вопросы. А где вопросы, там и князь. Остается всего один предлог: охота. Пусть думает, что она готовится к жестокой забаве вместе со всеми.

– Какие у Вашего благородия пожелания?

– Никаких. Подбери то, что считаешь нужным. Главное потеплее.

Если порхающая девчонка и удивилась, виду не подала. Шустро сняла мерки, не переставая восхищаться гладкостью кожи, и умчалась, раскланиваясь, как колодезный журавль.

Огниво Веста решила взять то, что у камина в комнате, а вот за остальным предстояло пробраться в кладовку и ледник. Бежать второй раз без подготовки – безумие. Ночи она дождалась с трудом. Лишь только в гулких коридорах терема потушили большую часть настенных рожков, молодая женщина сняла сапожки, натянула две пары толстых пуховых носок и выскользнула из комнаты.