— Это возможно, — немного подумав, кивнул Горс. — Мне просто нужно, чтобы от нас отстали. И установление хороших отношений с графом таким образом выглядит даже лучшем, чем необходимость разбираться с новыми активами, на которые у меня сейчас не хватит людей.

— И второе: я не уверен, притащил ли граф с собой кого-нибудь специально для дуэли, но вы должны сделать так, чтобы он вышел на бой сам.

— Зачем?

— Думаю, меня примут максимально радушно, если в качестве первого взноса за вступление я преподнесу графу Сайлоту не только ценный актив, но и голову графа из вражеской фракции.

Глава 7

— Барон Гелрод! Давно вас не видел. Как поживаете?

После того, как были поданы все блюда и десерты, званый ужин плавно перетёк в соседний зал. Там вместо огромных тяжёлых столов уже были расставлены круглые барные столики, за которыми предполагалось лишь стоять, с расставленными на них бокалами и небольшими закусками, призванными не столько наполнить желудок, сколько стать аккомпанементом к алкоголю.

Несмотря на то, что мои вкусовые рецепторы в результате физических перестроек заметно притупились, достаточно активно реагируя лишь на мясо, почти все блюда на ужине мне очень даже понравились. Тем не менее, к алкоголю я всё равно подходил со скепсисом.

Хотя я в принципе почти не пил, уже после того, как достиг уровня четвёртой ступени, выпивка перестала хоть как-то влиять на мой организм банально в силу выросшей в десятки раз выносливости. Так что от необычно пахнущего содержимого бокалов я не ожидал ничего, кроме новых вкусов.

Тем не менее, стоило мне пригубить чуть пузырящийся напиток — и по телу почти сразу разлилось почти позабытое тепло этилового спирта. И, повнимательнее присмотревшись к напитку через мировую ауру, я к своему удивлению заметил в жидкости тонкие оттенки магии.

Похоже, местные жители, куда дольше одарённых Тейи жившие в мире настоящих монстров в человеческом обличии, научились создавать «пьяность» напитков искусственно, с помощью заклинаний.

Не сказать, что для меня это стало манной небесной, ещё раз, к алкоголю я всегда относился максимально ровно. Но банально из-за необычности ощущений увлёкся и, когда к Горсу подошёл мужчина с довольно могучей аурой тридцатого ранга, уже вливал в себя то ли четвёртый, то ли пятый бокал.

Пьяным я бы себя не назвал, всё-таки для того, чтобы пошатнуть устойчивость моего тела нужно было куда больше, чем пол-литра. Тем не менее, свой эффект напитки определённо оказали и на окружающий мир я сейчас смотрел с оттенком совершенно несвойственного мне безбашенного восторга.

В результате я едва удержался от того, чтобы тут же напасть на графа Райнора, а это, разумеется, был именно он. И, судя по резкому повороту его головы в мою сторону, он ощутил направленную в его сторону жажду крови и битвы.

К счастью, сдержать себя у меня-таки получилось. Первый акт этого небольшого представления всё-таки был за Горсом.

— Добрый вечер, граф, — вежливо поклонился барон. — Спасибо за интерес. Всё в клане в порядке. Жаль, не вашими стараниями.

После нашего разговора он явно подуспокоился и теперь выглядел не рассеянно или испуганно, а уверенно и даже как-то внушительно. Было бы забавно, конечно, в такой ситуации отказаться от всех ему обещаний и посмотреть на реакцию Горса.

К его счастью, этот вызов действительно был одной из лучших для меня возможностей быстро заработать себе имя. Да и нарушать своё слово только для того, чтобы поиздеваться над человеком, уже и так не раз отплатившего за то, что пытался меня прикончить, я не собирался.

— О! Что я слышу⁈ — граф Райнор довольно захихикал. — Барон Гелрод, поздравляю вас с нахождением храбрости! После того, как вы три месяца прятались от меня, под самыми разными предлогами отвечая отказами на все мои приглашения, мне уж начало казаться, что те неприятные слухи о вас правдивы!

Понижать голос граф даже не собирался, его слова услышали многие, если не все присутствующие. И почти сразу из разных уголков банкетного зала я уловил несколько смешков, а следом уловил, как скрипнули зубы Горса, и как забилось быстрее его сердце.

Похоже, тема для него была действительно больной. К счастью, самообладания он не потерял и ответил графу вполне достойно.

— Как глава небольшого баронского рода, я всегда думал, что титул графа предполагает определённый уровень достоинства и чести, как у почтенного графа Сайлота. И мне всегда казалось, что именно из-за отсутствия этих качеств я никогда не смогу стать графом сам. Спасибо, что развеяли мои напрасные сомнения. Определённо, графом можно быть, не имея и капли понимания о человеческом достоинстве.

Снова раздались смешки, пусть на этот раз и куда более сдержанные, и настал черёд графа Райнора скрипеть зубами.

Насколько я успел понять из объяснений Горса, на этом банкете присутствовали представители шести графских кланов. И, несмотря на активную экспансию, что вёл клан Райнор в последние годы под давлением четвёртого принца, из этих шести де-факто они оставались слабейшими.

Так что сравнение с Сайлотом, бесспорным лидером всех аристократических семей в округе, тем более в таком ключе, вполне закономерно задела графа Райнора за живое.

Тем не менее, он всё-таки тоже был достаточно умным и уверенным в себе человеком, чтобы не ответить на провокацию слишком уж яро.

— Барон Гелрод, — ответил он, уже через секунду взяв себя в руки, — я действительно хочу посмотреть, чем обоснована такая ваша храбрость, и хватит ли её для чего-то кроме словесной баталии. Я не хотел заявлять об этом вот так напрямую, но, раз уж вы настолько уверены в себе, то вам не составит труда принять официальный вызов на дуэль ставок. Правда?

— Не составит, — как ни в чём не бывало, кивнул Горс. — Дайте угадаю, вы хотите, чтобы я поставил на кон золотую шахту Летнего Облака? Я согласен. Что поставите вы?

Вот от такой реакции граф, очевидно, предполагавший, что Горс будет максимально активно увиливать, никак не ожидал. И это отразилось не только на его лице, но и на ауре, на секунду покачнувшейся, будто свеча на ветру.

Он определённо не был глупым человеком и после такого ответа не мог не понять, что у барона появился некий козырь, в котором Горс был достаточно уверен. И, более того, граф Райнор был достаточно умён, чтобы всего через мгновение обернуться в мою сторону. Наш с Горсом «план» был разгадан даже слишком быстро.

Тем не менее, это было не важно. В правилах дуэли ставок не было ограничений на