– Ну да, конечно, – ответил Арчи, чуть менее уверенно.

– Он нас слышит! – воскликнул первый голос – тот, что шуршал как газета.

В ответ раздался возбуждённый шёпот бумажных голосов.

– Он нас слышит! – щебетали они. – Он нас слышит!

– Да, – повторил Арчи. – И уже не в первый раз. Я слышал ваши голоса ещё вчера, когда пришёл в эту лавку. А почему я не должен вас слышать?

Ему ответил первый голос. Он доносился из пухлой зелёной книги, лежащей на полке под маленьким красным томиком.

– Большинство людей не могут нас слышать, – объяснил он. – Строго говоря, ты первый за много-много лет!

Теперь вокруг Арчи зашептался целый хор бумажных голосов. Книжный шкаф словно ожил. Голоса щебетали как птички в живой изгороди.

– А как же другие ученики? – растерялся Арчи.

– Нет, – ответил новый голос, более глубокий, чем два предыдущих, и звучащий жёстко, как пергамент. – Они нас не слышат. У тебя редкий дар!

– Какой ещё дар? – подозрительно спросил Арчи.

– Ты книжный заклинатель! – воскликнул голос, похожий на шорох ломкой папиросной бумаги. – Так называются люди, которые слышат, как книги разговаривают друг с другом, и сами могут поговорить с ними. Но такие люди встречаются очень редко – да что там: книжных заклинателей не было на протяжении столетий! И поскольку ты единственный, кто может нас услышать, выходит, что только ты можешь нам помочь!

– Постойте-ка, – сказал Арчи, который просто не мог поверить своим ушам. – А это точно не розыгрыш?

– Розыгрыш?! – в отчаянии прошуршала маленькая красная книжица. – Меня, с твоего разрешения, писали не чернокнижники. Да будет тебе известно, что я книга благословений! Моя магия соткана из добрых напутствий. Во мне собрано множество мудрых изречений, одно из которых, кстати, предназначено для тебя, Арчи Грин. Слушай внимательно.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил Арчи. – И что это означает?

– Это уж ты сам догадайся, – отрезала маленькая красная книга. – Это моё тебе благословение. Моя магия почти исчерпана. Кто-то забрал её.

Книги снова зашуршали и зашушукались. Было похоже, что между ними возникло какое-то разногласие. Наконец снова заговорил газетный голос:

– Какая-то тёмная магия пожирает нашу магию!

Арчи похолодел от непонятной тревоги. Он вспомнил рассказ Вики про Алчников и её слова о том, что их появление в Оксфорде говорит о присутствии тёмной магии.

Шуршание сделалось громче. Теперь Арчи уже не сомневался, что книги спорят.

– Шшшшш! Мы слишком разболтались! – воскликнул пергаментный голос, доносившийся из большой синей книги. – Не говорите об этом, слышите? Он услышит и накажет нас!

Шорох мгновенно стих. Голоса умолкли. Арчи во все глаза уставился на синюю книгу. На корешке было написано её название: «Магическое лидерство: практический подход».

И тут за занавеску просунулась голова Марджори:

– Идем же, милый! Надо поторопиться. Мы не должны заставлять Старого Зэба ждать.

И она повела Арчи по тускло освещённому коридору. Он шёл и думал о том, что рассказали ему магические книги. Интересно, его книга тоже умеет говорить? И не угрожает ли ей та же опасность, которой боятся остальные книги?

Марджори остановилась на лестничной площадке и подала Арчи фонарь.

– Третья дверь справа, – напутствовала она. – Только она – и никакая другая!

Внизу, в переплётной мастерской, Старый Зэб сидел на краешке деревянного табурета перед верстаком. Его щёки пылали, вытянутые в трубочку сморщенные губы высвистывали какой-то весёлый мотив. Увидев Арчи, он улыбнулся:

– Ты опоздал. Но ничего страшного: главное – ты здесь. Завтра постарайся прийти вовремя. У нас с тобой полно работы!

Арчи огляделся по сторонам. Мастерская оказалась просторнее, чем он запомнил, запах старых книг тоже был гораздо сильнее. Он заметил тиски, закреплённые на краю верстака, и зажатую в них большую книгу.

– Перво-наперво, – заговорил Старый Зэб, поднимая палец, – тебе понадобится собственный набор инструментов. На первое время я дам тебе всё необходимое, но потом тебе придётся обзавестись своим комплектом. Поговори с кем-нибудь из учеников курса Естественной магии, пусть они тебе помогут. – Он подмигнул Арчи и полез куда-то под верстак. – Прежде всего – пара перчаток, чтобы управляться с опасными книгами, – начал он, вытаскивая нечто похожее на пару чешуйчатых зелёных кухонных прихваток для горячего.

Арчи впился глазами в перчатки, гадая, из чего они сделаны. Неужели из шкуры дракона?!

– Одна волшебная игла, – продолжил перечислять Старый Зэб, – вот их раздобыть очень сложно. Эта вот сделана из когтя вервольфа, – старый переплётчик показал Арчи какой-то большой изогнутый чёрный инструмент. – Моток нити, самой тонкой, из тончайших волос йети. Один переплётный нож, выкованный в Пламени Фароса. И наконец, – тут переплётчик бросил на верстак большую сумку, похожую на торбу, – твоя собственная волшебная сумка для инструментов. Такая сумка должна быть непроницаема для магии, чтобы удерживать внутри даже самые сильные чары: ведь тебе придётся носить в ней повреждённые книги и неопознанные магические предметы. – Старый переплётчик с улыбкой взглянул на Арчи. – Ах да, чуть не забыл! Возможно, тебе понадобится и это тоже, – с этими словами он выложил на верстак какой-то загадочный предмет, по форме напоминающий ключ.

– Что это? – с благоговением спросил Арчи, уверенный, что перед ним очередной магический артефакт.

– Ключ от магазина, чтобы ты мог прийти сюда в любое время, когда будет нужно.

Арчи с улыбкой убрал ключ в карман.

– А теперь, – продолжил переплётчик, – к делу! Сегодня утром мы начнём с азов.

Он спрыгнул с табурета, взял в руки большую книгу и положил её на стол. Арчи посмотрел на название книги: «Введение в магию для начинающих».

– Это… магическая книга? – прошептал Арчи, с благоговением глядя на неё.

– Святые небеса, нет конечно! – воскликнул старик. – Это всего лишь обыкновенный магический справочник. – Он открыл книгу на странице, разделённой на три части. – Итак, сколько видов магии ты знаешь?

Лицо Арчи вытянулось.

– Эммм… Немного, наверное… – выдавил он. – Понимаете, я только вчера узнал о существовании магии.

– Так ты ничего не знаешь о магии?! – вскричал Старый Зэб и скорбно покачал головой. – Куда катится этот мир?! Чему только учат детей в школах! Ладно, ничего страшного, скоро наверстаешь, – заверил он Арчи. – Сейчас тебе достаточно знать только то, что в мире существует всего три ветви магии. – Старик побарабанил пальцем по странице. – Первая – магия естественная. Это самая чистая магия, она исходит как от магических существ и растений – мандрагор, единорогов, драконов и тому подобных сущностей, так и от сил природы – солнца, звёзд и прочего. Символ естественной магии – молния, бьющая в дерево, – добавил он, тыча пальцем в страницу. – Следующий вид – магия смертных, или сотворённая людьми. Она включает в себя магические инструменты и прочие приспособления, с помощью которых волшебники направляют магическую энергию. Обычно этот вид магии символизирует хрустальный шар, – Старый Зэб ткнул пальцем в картинку на открытой странице.