исчезает под одеждой гроссмейстера. Адельядо ушёл, Тео уковылял к врачевателям, и Дилль с мастером Оквальдом остались одни.

— Наставник, можно вопрос?

— Ты, наверное, хочешь спросить, куда гроссмейстер спрятал посох? — спросил Оквальд, заметивший неприкрытое удивление Дилля.

— Ну, куда — понятно. В мантию. Я хотел спросить, когда я получу такую же мантию. Только не говорите, что для этого нужно достичь степени мастера.

— Эк ты загнул, — усмехнулся Оквальд. — Нет, для хранения и переноски посохов используется специальный мешок с заклинанием сохранения пространства. Их ещё безразмерными называют. Поскольку мастеров, могущих создавать такие артефакты, больше нет, то эти мешки — большая редкость. И каждому желающему, как ты понимаешь, не выдаются.

— Понятно, — погрустнел Дилль. — Значит, мне придётся ходить со своим посохом, как древнему старцу.

— Придётся, — согласился Оквальд.

— А ещё вопрос можно? — и, не дожидаясь разрешения, спросил: — Зачем было устраивать избиение? Неужели нельзя просто подождать, когда адепт сам почувствует посох?

— Нельзя. Слишком долго. В момент опасности все чувства обостряются, и инициация происходит гораздо быстрее. В обычном режиме это может растянуться на несколько лет.

— А ещё вопрос…

— Слушай, ты сюда болтать пришёл или учиться? — рассердился наставник.

— Так я и хочу научиться, — возразил Дилль. — Я не понимаю, как вы или мастер Иггер так быстро атакуете из астрала.

— О, наконец-то вопрос по делу, — тут же смягчился Оквальд. — Только я не понимаю, что значит «так быстро».

— Ну, как же? В наше прошлое изби… в наш прошлый поединок, вы орудовали посохом, а потом мгновенно нанесли мне астральный удар. И сразу же безо всякого перерыва атаковали Тео. Но ведь на подготовку любой атаки требуется время — заклинание произнести или просто цель выбрать.

— А-а, вон ты про что, — усмехнулся Оквальд. — Знай, что в астрале нет такого понятия, как время. То есть, твой разум исчезает из телесного мира, но, сколько бы он ни пробыл в астрале, вернётся обратно в то же мгновение. Это даёт огромное преимущество в бою — ты уже мог это заметить сегодня на примере Тео.

— То есть, я могу любого… — Дилль мечтательно сощурился, представив, как он подкрадётся из астрала к Мейсу и…

— Я бы не советовал. Во-первых, ты можешь нарваться на того, кто тебе ответит — таких магов осталось немного, но они есть. А во-вторых, чрезмерно частое посещение астрала грозит окончанием существования. Это ведь, по сути, отрыв разума от тела. Своего рода, маленькая и временная, но смерть.

С такой точкой зрения Дилль ещё не сталкивался. Оквальд развил свою мысль:

— Известны случаи, когда разум не сумел вернуться в тело. Можешь сходить в библиотеку, почитать про это. Что потом происходит с разумом — неизвестно, зато известно, что тело становится живым трупом. Овощем. И никто не знает, после какого посещения астрала тело откажется принимать разум — у каждого из пострадавших это число было разным.

— Ну его, этот ваш астрал, — Дилля передёрнуло при мысли о том, что может с ним случиться.

— Не тушуйся, — слегка улыбнулся Оквальд. — Чтобы тело прекратило контакты с разумом, нужно очень постараться. Те маги, которые впали в это состояние, входили в астрал много тысяч раз. Так что запас у тебя есть. Просто имей в виду, что ради баловства не стоит приближать собственную гибель.

— Учту, — буркнул Дилль. — Тогда не буду даже спрашивать, могу ли я прикрыть разум Тео.

— И как ты собирался это сделать? — удивился мастер Оквальд.

— Об этом я у вас и хотел спросить. Но теперь не буду.

— Нет уж, давай поговорим, — заинтересовался наставник. — Гроссмейстер рассказал мне, что ты избавляешься от оков разума при помощи драконьей магии. Мне-то это недоступно, как и тебе пока недоступны мои методы. Отличие между нами в том, что я никогда не смогу сделать того, что творишь ты, а вот ты после надлежащего обучения сможешь повторить мою защиту.

— И что? — недоумённо спросил Дилль.

— А то, что моя защита — стандартная. И она не позволяет отразить атаку, не направленную лично на меня. А вот с тобой случай другой.

— Случай, может, и другой, но я всё равно ничего не умею.

— Тогда отложим посохи в стороны и займёмся астральными атаками, — с воодушевлением предложил мастер Оквальд.

— Не хочу приближать собственную гибель, — проворчал Дилль.

— Тогда я приближу твою гибель вот прямо сейчас, — пригрозил наставник. — Я тебя жду в астрале.

И замер. Дилль ругнулся, но послушно применил заклятье мастера Иггера. Его тряхнуло, и Дилль перенёсся в астрал. Рядом блистал разум Оквальда. Надо же, какой он, оказывается, ярко-синий с оранжевым отливом.

— Это смешанная аура огненной, воздушной и водной стихий, — пояснил мастер Оквальд.

Интересно, а как тогда выглядит сам Дилль?

— Твоя аура красноватая с зелёными сполохами.

Дилль вспомнил, что в астрале нет преград для мыслей, и решил не думать ничего плохого про наставника по физической подготовке, который, если обидится, может и шестом огреть.

— И огрею, — насмешливо сказал Оквальд. — Ты совсем беспомощен, как я погляжу. Любая твоя мысль слышна.

— А разве можно по-другому? — удивился Дилль.

— Можно. Я сообщу гроссмейстеру, пусть он поговорит с мастером Иггером. Старик научит тебя ментальной защите.

— А вы разве не можете?

— Могу. Но этим должен заниматься твой наставник. Это, своего рода, традиция. Ладно, оставим это. Итак, я нападаю.

Дилль почувствовал давление на свой разум. Мягкая подушка окружила его со всех сторон и начала сдавливать. С каждым мгновением разум Дилля уменьшался и, если ничего не предпринять, то он станет размером с горошину, а потом и вовсе исчезнет. Дилль обратился к драконьей ярости, как к не раз испытанному средству. Поскольку тела сейчас у него не было, то ни бешеного биения крови, ни красноты в глазах он не почувствовал, зато ощутил, как его захлёстывает небывалая мощь. Он без труда разорвал незримые оковы, и давление пропало.

— Ну и дела! — удивлённо воскликнул мастер Оквальд. — Вот, значит, как работает драконья магия.

— И как она работает?

— Непонятно, но эффективно. Твой разум вдруг стал, если так можно выразиться, скользким. Мне просто не за что стало цепляться. Интересно, интересно. А давай попробуем поменяться ролями. Атакуй меня, но только не со всей присущей тебе дури — я вовсе не желаю погибнуть раньше времени.

— Знать бы ещё как. Я никогда не атаковал мастера Иггера — только защищался. Поэтому заклятье нападения не знаю.

— В астральной атаке нет никаких заклятий. Чем тренированнее разум мага, тем сильнее его атака. Ты силой своего разума должен давить на разум противника, — мастер Оквальд ненадолго задумался. — Знаешь жука-хватальщика, который сжимает своими мощными жвалами добычу? Вот и ты должен подобно этому жуку вытянуть в мою сторону жвалы своего разума и попытаться сдавить. Если тебе не нравится эта аналогия — придумай другую, но принцип именно такой.

Разумеется, Дилль видел жуков-хватальщиков. У мальчишек было любимым занятием устраивать поединки между пойманными жуками, которые, сцепившись жвалами, азартно дрались друг с другом. Он представил себя в роли такого жука и потянулся к огоньку мастера Оквальда.

Но едва он коснулся разума наставника, как был отброшен. Дилль собрался и повторил попытку — результат был прежним.

— Давай, давай, торопыга, — усмехнулся Оквальд. — Я кажется что-то чувствую. Лёгкую щекотку, если быть точным.

Дилль почувствовал азарт, и добраться до разума мастера стало самой важной в жизни задачей. Он пробовал сжимать «челюсти», подкрадываться незаметно, атаковать неожиданно, давить постепенно, делать уколы. Ни одна из попыток не удалась — наставник по-прежнему только усмехался.

За азартом пришла злость, увеличившая силу Дилля. Теперь уже мастер Оквальд перестал смеяться и начал комментировать и поправлять:

— Ты слишком прямолинеен — я вижу все твои намерения. Хорошо. А теперь увеличь охват. Плохо, я сбрасываю твои тиски. Ну, куда ты бьёшь? Я здесь, а не в стороне. Такое впечатление, что ты пьян, адепт. Эй, ты ку…

Мастер Оквальд исчез вместе со своими комментариями. Придя в сознание, Дилль почувствовал страшную головную боль. Ему будто вонзили в макушку штук десять кинжалов, каждый из которых проворачивался вокруг своей оси.

— Хлебни, станет полегче.

Мастер Оквальд поднёс к губам Дилля горлышко бутылки. Ароматный нектар живительной струёй потёк в пересохшее горло адепта, и боль в затылке слегка улеглась.

— Эта настойка — моё собственное изобретение, — похвастался Оквальд. — Вино двадцатилетней выдержки плюс кое-какие травки.