— Что у него за долг? — так же насмешливо спросила Изабелла. — Научить всех мужчин королевства, как правильно плоить оборки и ленты?

— У принца, как и у любого представителя знатного рода, — едким и неприятным голосом вдруг проговорила Юфимия, — долг один: продолжить этот самый род. Дать людям твердую уверенность, что ими будет править настоящий король из уважаемой ими семьи, а это — надежность и уверенность в завтрашнем дне!

— Вот пусть и рожает своего наследника! — сердито ответила Изабелла. — Я-то тут причем?

— У принца, — посмеиваясь, ответила мачеха, — кое-чего не хватает в организме, иначе бы он, разумеется, справился сам. Из чувства долга, разумеется. Но раз он не может, то твой долг ему в этом помочь. И твой отец, между прочим, очень нуждается в продолжении его рода.

— Для этого у него есть ты, или я ошибаюсь?

Мачеха лишь покачала головой:

— Боюсь, на старости лет мне действительно придется засучить рукава и родить ему более покладистого ребенка, чем ты, — притворно сокрушаясь, произнесла Юфимия. — Но тогда — какая жалость! — выйдет так, что твоя матушка жила напрасно, и именно ее продолжения в мире не будет. Никаких внучек, никаких маленьких деток, которые могли бы быть на нее похожими. Никакой памяти о ней. Ах, разве это не печально?

При упоминании матери на глаза Изабеллы навернулись слезы.

— Это было жестоко! — воскликнула девушка.

— Конечно, жестоко, — подхватила Юфимия. — Но именно к этому ведет твое упрямство. Ну, какого тебе жениха еще надо?! Чем плох принц?

— Может, и ничем, — ответила Изабелла. — Но я хочу другого. Сама хочу выбрать… И хочу, чтоб он был смел, красив и великодушен. И походил на мужчину, а не на торт с кремом!

В памяти ее тотчас всплыл образ Люка, его обаятельная улыбка и широкие плечи.

— Я согласна выйти замуж, — сказала, наконец, Изабелла, — но лишь за того, кого сама выберу!

Юфимия закатила глаза.

— О, феи королевства! Кого ты там можешь выбрать, если принц тебе плох?!

— Да кого угодно! Вот хотя б… С… Садовника! — отважно выкрикнула Изабелла. — Красивого и отважного садовника! Такого, который может меня защитить и полюбить всем сердцем!

Изабелла очень волновалась.

Юфимия хочет, чтоб Изабелла вышла замуж? Отлично! Можно даже завтра!

"Этим я убью двух зайцев разом! И выйду за Люка, и мачеха отстанет", — думала Изабелла. Но мачеха и не думала сдаваться.

— За садовника?! — ахнула Юфимия. — Да ты с ума сошла, девочка! А на что вы будете жить?!

— На жизнь много денег не надо.

— Глупое дитя! И ты думаешь, я просто так позволю тебе загубить свою жизнь?!

Она с решительным видом высморкалась в большой клетчатый платок, вытерла глаза и что есть силы дунула в серебряный свисток, что висел у нее на шее на длинной цепочке.

Сестры Изабеллы, услыхав пронзительный свист, тотчас позабыли о красавце принце, и, очнувшись от своих грез, подскочили и рванули прочь из классной комнаты.

"Ну, началось! — с тоской подумала Изабелла, чувствуя, как пересыхает у нее в горле и как холодеют от волнения руки. — Фею позвала! Сейчас они за меня возьмутся по-настоящему!"

Фея крестная была женщиной крохотной, хрупкой, безупречной во всех отношениях, затянутой в тугой корсет так, что, казалось, и не дышит вовсе. Звали ее Майя. Красивое весеннее имя.

Но у нее был стальной характер и стержень, что твой мушкетный шомпол. Она была так сурова и строга, что дышать ей было не обязательно.

Разумеется, Фея была замужем за настоящим принцем, давно, удачно и очень счастливо.

О добрачной жизни Феи было известно мало. Злые языки поговаривали, что в юности Фея подвергалась насмешкам из-за своего роста и ее обзывали то ли Миллиметровочкой, то ли как-то похоже, и так же обидно.

Поговаривали и о том, что в юности, до встреч с принцем, юная, наивная и доверчивая Фея была не очень разборчива в связях, а потому верила каждому проходимцу, в чем потом горько раскаивалась. Проходимцы разбивали юной Фее сердце раз за разом и бросали ее, цинично и беспощадно, одну, в лесу.

От того периода у Феи на память осталась лишь теплая привязанность к разного рода меховым зверушкам, в основном к грызунам. Например, к мышам, к кротам…

Изредка, порядком устав спорить со строптивыми невестами, Фея расслаблялась, давала волю чувствам, и нет-нет, да проговаривалась, что, вероятно, брак по расчету с состоятельным солидным мужчиной был бы для нее лучшим вариантом.

По крайней мере, не пришлось бы работать.

К ее помощи Юфимия прибегала очень редко и с неохотой, главным образом потому, что Фее ничего не стоило и саму мачеху отчитать как девочку.

— Спину ровнее! — строго велела ей Фея, явившись на зов из вихря цветов и бабочек, взмахивая своей волшебной палочкой. — Улыбка мягче! Носки врозь, локти прижми к туловищу. Где твои манеры, Юфимия? Ты меня огорчаешь!

Юфимию Фея Крестная выдала замуж два раза без особого труда, и считала своим долгом наставлять ее, дабы та не разочаровывала мужа.

Мачеха с покорным вздохом выполнила все требования Феи, и та наградила ее, ласково коснувшись ее щеки маленькой железной рукою.

Крылышки за ее спиной трепетали и трещали, как лопасти маленькой железной мельницы.

— Ну, что тут у нас? — спросила она строго, выразительно глянув на Изабеллу.

— Вот, — виновато вымолвила мачеха, разводя руками. — Хочет замуж за садовника.

— За садовника, хм, — произнесла Фея. — Это от недостатка рыбьего жира в организме. Эй, там, принесите-ка банку побольше!

— Только не это! — закричала Изабелла и в ужасе зажала рот руками.

— Не это? — очень тихим, но ужасно железным голосом произнесла Фея, внимательно вглядываясь в перепуганные глаза крестницы. — Не это?! А что, девочка моя? Ты же хочешь выйти за садовника. Значит, тебе придётся жить скромно, и даже бедно. У садовников жизнь не мед! Я же стараюсь заранее сделать тебя крепче, сильнее, здоровее, чтобы ты смогла работать и прокормить себя, и будущих ребятишек… Эй, там! Долго я буду ждать мой рыбий жир?!

— Нет, я не буду пить рыбий жир! — строптиво выкрикнула Изабелла. — Люк не выглядит изнуренным, голодным и больным!

Блестящие глаза Феи сузились, превратились в поблескивающие сталью полоски.

— Ах, Лю-юк, — протянула она. — Дело сильно усложняется. У нас тут настоящий садовник, а не воображаемый бесплотный идеал. Какая, однако, детская глупость…

— Это не глупость! — рассердилась Изабелла. — Это любовь! Люк красивый и смелый, и он готов меня защищать и заботиться обо мне…