Что могу сказать — боль между лопаток появилась не просто так. Бронзовый мастер оказался на порядок сильнее и, что больше всего печалило, опытней многих золотых мастеров и даже некоторых владык. Каким-то образом он нас почувствовал и, когда Вилея вломилась в лагерь, был готов к сражению. Убить-то этого даоса была не проблема, но вот пленить, сохранив возможность говорить — это оказался достойный вызов. Так вот, едва мы появились, в ход пошли летающие кинжалы. Зеленоватый след, который оставляли в воздухе эти артефакты, говорил о том, что вместо паралича они усилены ядом оримальных жаб. Пленять своих противников контрабандист не собирался — только убивать. Подарки Герлона, такие же летающие кинжалы, пробиться сквозь защиту не могли. Причём защита не в виде духовного доспеха или чего-то подобного, а в виде артефакта, не позволяющего приближаться к телу контрабандиста чужому металлу. С таким артефактом сталкиваться мне ещё не приходилось — кинжалы даже не могли выбивать энергию из защиты нашего противника, потому что просто до неё не долетали. При этом шесть летающие зелёные смерти царапали нашу защиту, пытаясь добраться до тела. Три кинжала ушли Вилее, три мне, при этом управление ими осуществлялось на идеальном уровне.

Собственно, первые мгновения боя оказались за нашим противником — он перехватил инициативу и собирался нас убивать. Причём имел на это все шансы, будь мы одного с ним этапа возвышения. Кинжалы контрабандиста за один «укус» сжирали десять процентов энергии, необходимой для поддержания духовного доспеха этапа бронзового владыки! Вот что значит иметь оружие этапа зародыш бога. Будь этот даос хоть на пару рангов выше, кинжалы просто бы не замечали нашей защиты и прямо сейчас наши приключения могли бы закончится. Вот только пара мгновений прошла и в дело вступил один злой энергетический вампир. Я вцепился в защиту, ядра мастера, а также во все артефакты, которыми он оперировал и разом потянул на себя всю энергию. Тело тут же обожгло — энергия артефактов была для меня опасна. Лечение пришло на помощь, а всю поглощаемую энергию, стихию и дух я пустил в сопряжённые ядра. Им, конечно, тоже была вредна такая сила, но она хотя бы не могла уничтожить наши несуществующие в реальном мире образования. К тому же это было полезно для дальнейшего возвышения — давненько нам с Вилеей не приходилось страдать.

Но и тут контрабандист показал себя весьма опытным и опасным противником. Не сумев блокировать выход энергии, даос не превратился в статую. Каким-то образом он сохранил подвижность, открыл шкатулку с семенами червоточин, схватил одну и, используя странное приспособление на руке, швырнул в своих соперников. Вот только впервые наш противник допустил ошибку — он стрелял не в меня, а в Вилею, что уже прикончила к этому моменту всю охрану и весьма уверенно отбивалась от летающих кинжалов. Это мне довелось пропустить семь ударов из десяти — навык владения цзянь у меня находился на зачаточном для владык состоянии. Рука контрабандиста уже направлялась в мою сторону — противник был уверен, что Вилея в этот момент корчиться на земле в приступе неконтролируемого страха и ужаса. Вот только заметив, что моя жена с лёгкостью поймала в воздухе семя червоточины и осталась при этом на ногах, промедлил. Видимо, с незарегистрированными координаторами червоточин ему ещё не приходилось сталкиваться.

— Как⁈ — послышался изумлённый возглас и в этот момент шесть его кинжалов застыли в воздухе и, провисев несколько мгновений, рухнули на землю. Подарок Герлона добрался, наконец, до лишившегося защиты тела и повесил на него паралич. Всё остальное было делом техники. Собрать артефакты и отправить их в наше хранилище, изъять пространственные кошельки и использовать на них взламывающий артефакт, отворачиваясь от искр и едкого ядовитого дыма. Мельком заглянув внутрь, я закинул кошельки в хранилище. Есть ощущение, что бронзовому владыке не стоит залезать внутрь пусть и взломанного хранилища контрабандиста. Там наверняка припрятаны такие сюрпризы, что у меня руки отвалятся. В самом лучшем случае. Герлон не возражал — он уже прибрал к рукам летающие кинжалы, амулеты и кольца, обеспечивающие защиту. Нам такие вещи ещё рано носить, ему же, зародышу бога медного ранга, такие предметы в самый раз.

Мы сняли с контрабандиста даже одежду. Нам, владельцам произведений мастера Масила она была не нужна, вот только часто возникают ситуации, когда требуется сменная форма. Созданная в центральном регионе одежда являлась весьма ценным артефактом, обеспечивающим вполне достойную защиту и по стоимости могла даже соперничать с костюмами учеников мастера Масила. В общем, заряжен контрабандист оказался весьма достойно — с такими противниками нам ещё встречаться не приходилось.

Обмотав пленника верёвкой этапа владыки, любезно предоставленной Герлоном, я усадил контрабандиста в кресло и, отправив всех жителей второго пояса под защитную формацию, чтобы они не сгорели от энергии третьего пояса, стал ждать. Предметов у нашего пленника не было, энергию я всё время выкачивал, не позволяя ей накапливаться в ядрах, так что всё указывало на то, что никаких проблем с «поговорить» возникнуть не должно.

Наивный Зандр! Вспыхнувшая боль между лопаток была такой острой, что я использовал технику перемещения раньше, чем понял, что произошло. Вовремя! В то место, где я находился, неожиданно воткнулся исполинского размеров меч. Метра три в высоту, не меньше! Предмет сразу стал погружаться в землю, превращая её в чёрную пыль. Пространство не могло совладать с оружием этапа зародыш бога. Верёвки на теле пленника вспыхнули и истлели — за это отвечал ещё один артефакт, невесть каким образом очутившийся в руках контрабандиста. Появилась броня, несколько источников энергии, ещё ряд защитных артефактов, вот только я не собирался смотреть на всё происходящее без каких-либо действий. Контрабандист явно хотел восстановить энергию, но кто же ему такое позволит? Я выкачивал энергию как из него, так и из всех источников, которые он воплощал. Мало того, на все артефакты, что появлялись, я натягивал пространственную аномалию, удаляя их из этого мира. Трёхметровый меч ушёл первым, за ним какие-то амулеты и одежда. В руках пленника появился арбалет, в который был вставлен болт из металла древних. Судя по тому, с какой уверенностью контрабандист целился в меня, этот болт относился к следующему этапу пробития духовной брони. Ножи, что лежали у нас в хранилище без дела, игнорировали духовную защиту этапа воин и ниже. Этот болт, судя по всему, игнорирует что-то большее. Ему подвластна защита этапа мастер? Определённо. Владыки? Без