Тренировочный процесс прервался при появлении хмурого, аки небо над нами, Итона-Бенедикта. Ректор пришел со сногсшибательной новостью: «Король Эддар хочет видеть на празднике всех (это слово было дважды подчеркнуто) друзей принца Райвиля, в том числе и парду Ноэми Вейрис».

Итон не оставлял попыток отговорить меня ехать весь вчерашний день и вечер. Я делала большие глаза, дескать, как можно игнорировать приглашение короля, Джером искренне радовался, Памела кипела от негодования, остальные восприняли весть ровно. Ну едет парда с нами, и что с того?

Вначале через портал перенеслась гора из наших сумок и ридикюлей (все же не на один день едем), а потом к порталу двинулись ребята, уже разбившиеся на четверки.

Спохватившись, что забыла сделать кое-что очень важное, я выпустила локоть своего спутника, крикнула: «Я на минутку!» – и умчалась прочь по коридору.

Да, поступок был опрометчивым. Да, я глупая парда и готова признаться в этом. Но в ту секунду непоседливая и крайне любопытная кошачья натура взяла верх над здравым смыслом и потащила меня на поиски ответов.

Источник, способный насытить внезапно проснувшийся информационный голод, нашелся в одном из классов первого этажа. Одетый в простой домашний халат, фланелевые штаны и тапки, он сидел в глубоком кресле напротив окна и громко от души хохотал, читая учебник по истории.

– Алекс, у меня вопрос. И если я не получу на него ответ вот прямо сейчас, то буду дергаться все эти дни, – с порога заявила всеми позабытому дворфу – основателю этого места.

– В чем дело, Ноэми?

Глядя на то, как собеседник утирает выступившие от смеха слезы и неприлично хрюкает от еле сдерживаемого порыва захохотать снова, я ощутила себя чуток неловко. Человек столько удовольствия от чтения получал, а тут я со своими вопросами.

Впрочем, терзалась недолго.

– Алекс, я про наше домашнее задание… Ну про то, что вы нам в амфитеатре дали. – Собеседник отложил книгу и кивнул, показывая, что понял, о чем идет речь. – Вы сказали, что тролли, драконы и пустынники – это вымершие королевские ветви. Так?

– Так.

– Но ведь король Эддар не имеет наследников мужского пола, – победно улыбнулась я. – Значит, нагов тоже можно вычеркнуть из общего списка?

Алекс одобрительно кивнул.

– Хороший вопрос, Ноэми.

Я вопросительно подняла брови, ожидая подтверждения, продолжения, но нет… На лице собеседника появилась лучезарная улыбка, мол, думайте сами, пардочка, говорят, это полезно.

– Алекс, я уже весь мозг сломала, пытаясь вычислить, кто есть кто. Ну подскажите, чего вам стоит? – взмолилась я, хлопая ресничками, но дворфу было откровенно плевать на мое природное обаяние и голубые глазки.

Настроение как-то разом ухнуло вниз, словно санки с крутой горки. Кошачья сущность выбралась из глубин души, где тихо-мирно дрыхла все это время, и неодобрительно покачала головой. Как вечер начнется, так и пройдет его остаток. И по всему выходило, что ждут меня сплошные разочарования и крайне несговорчивые мужчины.

Видимо, мысли транслировались на моем лбу крупными буквами, потому что Алекс встал и неожиданно предложил:

– Ноэми, хотите, я дам вам совет, как вести себя сегодня?

Он был ниже почти на голову, но каким-то немыслимым образом умудрялся смотреть на окружающих сверху вниз. А еще в заблуждение вводило очень юное лицо без единой морщинки. Мудрость выдавали глаза – темно-серые бездонные омуты знаний.

– Не важно, что вы делаете. Важно, кто вы.

Медленно кивнув и мысленно повторив фразу про себя, развернулась и вышла. Какой-то откровенно хреновый совет дал дворф. Во дворце всем плевать, кто мы такие, лишь бы не позорились и вели себя прилично. Собственно, все это время из нас вытравляли «нас» и лепили нечто благородное, достойное для вхождения в высший круг общества. В моем случае безрезультатно, но все же…

Разочарованно хмурясь, вернулась в холл, а тут – сюрприз, сюрприз! – никого. Ни ребят, ни портала, ни ректора.

Сволочь! Нет, ну какой Итон все-таки негодяй! Не смог отговорить, поэтому бросил, да? Так не переживайте, ректор, я ради этой поездки плюну на принципы и не побоюсь замочить под дождем ноги. Надо будет, не пожалею платья, обернусь, запрыгну на мобиль и приеду во дворец на крыше.

М-да, представляю, как округлятся глаза у стражников при виде мобиля с принцем Райвилем, на крыше которого с ослепительным оскалом восседает чистокровная парда в боевой форме. Но в конце-то концов уроки Ши-Вана должны хоть где-то пригодиться.

Нет, ну как они могли так со мной поступить! Настоящий удар в спину! И ладно Дерен: я уже давно и крепко разубедилась в наличии у него хоть одной добродетели, но Итон…

Поплотнее запахнув полы плаща, прямо скажем, носящего больше декоративную, нежели практическую функцию, я дернула на себя дверь, впуская в западную пристройку запах дождя, прохладу непогоды, и нос к носу столкнулась с ректором.

Точнее, мой нос столкнулся с мощной грудью Итона-Бенедикта, приятно пахнущей соленым ветром свободы и южным солнцем, но кого волнуют такие подробности, когда в душе все клокочет от гнева?

– Двуличный! – моментально накинулась на него. – Почему не позвал? Ведь знал, что я хочу поехать! Знал и сделал все по-своему!

Лицо Итона превратилось в ледяную маску, в глазах полыхнул незнакомый прежде холодный огонь гнева. Сейчас назвать его мягким смог бы только разве что самоубийца.

– Начнем с того, обучающаяся, что я старше и являюсь ректором этой Академии, а значит, панибратский тон и обращение на «ты» недопустимы.

– Но я думала…

Сильные руки легли на мои плечи, словно два тяжелых мешка, и до боли сжали.

– Следующее, что вы должны запомнить – я всегда держу свое слово.

Голос ректора был холоден и спокоен. Он отчитывал меня так же, как любого другого обучающегося Академии, но в глазах цвета свежей хвои плескался такой спектр эмоций, что я невольно попятилась. Попятилась, и этот неосознанный побег спровоцировал запертого в Итоне хищника.

Меня поймали, крепко обняли, видать, напрочь позабыв про озвученную ранее претензию насчет панибратского отношения, прижались щекой к волосам.

– Прическа! – истошно взвыла я.

На голове и так нечто, что «добрая» Гуля окрестила «гнездо из локонов». Страшно в зеркало смотреть, не то что трогать.

Игнорируя мое крайне недовольное сопение, Итон продолжал меня удерживать в кольце своих рук. Было тепло, удивительно приятно, а еще чуточку волнительно. Бесстыжее воображение тотчас подсунуло картинку того, как сильные пальцы мужчины зарываются в мои волосы, окончательно и бесповоротно руша композицию из шпилек и волос, заставляют мою голову отклониться назад, и теплые губы со сладковатым вкусом сминают мои в беспощадном и жестком поцелуе.