— Серьезно? Ты слышал? — Она наклонилась вперед, чтобы лучше видеть собеседника.

— Во сне ты бормочешь, как старушка, — фыркнул от смеха Росс.

— Так, значит, ты шпионил за мной? Господи, я никогда не буду чувствовать себя в безопасности!

— Успокойся. Я просто проверял палатки, прежде чем завалиться спать. Вот и, прости за выражение, наткнулся на тебя. Слушай, присядь рядом на циновку. Нам будет легче общаться.

Она покраснела.

— Ну чего ты боишься? — спросил Росс. — Я тебя не съем.

— Да ничего я не боюсь. Вот доказательство. — Саманта присела на коврик рядом с Россом. — Кроме того, за нами наблюдают. Так что все под контролем.

Росс повернул голову и увидел Джоу, который готовил снаряжение для утреннего похода. Мэтта видно не было. Дэвид и Белла увлеченно беседовали. В общем, у всех свои дела.

— На нас никто не обращает внимания. Мы могли бы даже скрыться в лесу.

— Для чего? — Саманта забеспокоилась.

— Я хочу сделать одно признание, — неожиданно заявил Росс. — Ты мне понравилась с первого взгляда. — Он пристально посмотрел на нее.

— А мне казалось, что я раздражаю тебя, — заявила Саманта.

Росс в порыве страсти схватил ее за руку.

— Это не так!

Боже, как ему хотелось прижать девушку к себе.

Саманта разглядывала его с удивлением. Что происходит с этим загадочным мужчиной?

Неожиданно, поборов эмоции, он отпустил ее руку.

— Ты сейчас похожа на девочку, испугавшуюся темноты.

— Нет. Я больше боюсь твоих порывов. — Она не сводила с него взгляда. — Что ты пытаешься доказать своим поведением?

— Сложный вопрос. — Его голос на секунду будто оборвался. — Я потерял контроль над собой.

Сандерленда в последнее время охватывала паника. Страстное желание обладать Самантой становилось сильнее с каждым днем. Росс пытался сдерживать свои чувства, однако это ему удавалось с трудом. Саманта полностью завладела его сердцем! Просто катастрофа. Но Росс — стойкий человек. Он никогда не станет вести себя так, как когда-то его отец, уступавший во всем своей жене и прощавший ей все капризы и романы на стороне.

Россу неприятно было вспоминать об этом. Ну почему отец не мог построже относиться к супруге? Ведь брак — дело серьезное. А если он рушится, страдают дети. И неужели его мать не понимала, какую боль причиняет близким своим поведением?! Все, что она сделала, заслуживает наказания.

— Ты такой угрюмый, — Саманта вздрогнула. — О чем ты думаешь сейчас?

— О том, что произошло много лет назад, — он опустил голову.

— Хочешь поговорить об этом?

— Нет, — уныло произнес он. — Зачем тебе мои проблемы из прошлого? Знаешь, лучше отправляйся-ка спать. А мне нужно еще кое-что обсудить с Дэвидом.

Росс поднялся, протягивая руку Саманте. Встав, она вдруг почувствовала, что ей очень хочется прижаться к груди Росса. Но разве можно забывать о женской гордости? Саманта вздохнула. Вдруг Сандерленд посчитает ее легкомысленной особой?

— Скажи, а как, по твоему мнению, Дэвид относится к Белле? — тихо спросила Саманта, дабы погасить внезапно возникшее желание.

— Кажется, между ними сложились удивительно теплые отношения, — почему-то резко заявил Росс.

— Ты не рад? — спросила она.

— В общем, рад, но… — У Росса подергивался подбородок. — Белла недавно потеряла своего мужа. Сможет ли Дэвид вывести ее из состояния стресса? Не уверен.

— Но ведь мужа Изабеллы не вернешь назад. А она так еще молода, так красива! Неужели ты хочешь, чтобы твоя сестра оставшуюся жизнь прожила в одиночестве, без детей? Белла говорила мне, что обожает ребятишек, мечтает стать матерью. Кстати, я и сама хотела бы нянчить своих малышей. Четверых, не менее…

— И ухаживать за единственным мужем?

— Конечно, за единственным. Каждая женщина, вступающая в брак, верит, что судьба связала ее с любимым человеком на всю жизнь…

— Увы, чаще бывает по-другому. Мне не хочется напоминать тебе об этом, но ведь твои родители разошлись. Верно?

— Так уж получилось. — Саманта тяжело вздохнула. — Оставаться вместе оказалось для них непосильным испытанием. Мой отец изменял маме. Ее предали, отвергли. Сколько унижений она испытала, сколько пережила! В порыве отчаяния даже хотела убить моего отца и его любовницу.

— От некоторых душевных травм не излечиться никогда, — констатировал Росс. — Остается только держаться. А ты готова к жизненным испытаниям?

Саманта посмотрела в небо, будто прося у него ответа. Увидев падающую звезду, она загадала желание: встретить настоящую любовь, обрести надежного друга.

— Я готова ко многому, Росс, — спокойно сказала она. — Что же касается душевных ран, со временем они затягиваются. Лишь бы рядом был заботливый, добрый и терпеливый человек. Надеюсь, что Дэвид, например, таковым и является. Ведь он как-то смог отвлечь Изабеллу от ее переживаний. Нам остается только его за это поблагодарить.

Устроившись спать в палатке, Белла шепотом спросила Саманту:

— А ты довольна, что завтра поедешь путешествовать с Россом наедине?

Саманта слегка приподнялась. Да, ей нравится такая перспектива. Скрывать не будет.

— Могу сказать, что в моей жизни, очевидно, скоро многое изменится, — прошептала она в ответ. — А это ты, коварная, подбила Росса на такую поездку?

Изабелла рассмеялась.

— Должна признаться, что ради своего брата мне хочется стать сводницей.

— Ты серьезно? — Саманта была удивлена.

— Сэм, я же все вижу. — Изабелла улыбнулась. — У Росса в твоем присутствии загораются глаза. Ведь, несмотря на свой суровый внешний вид, он страстен и эмоционален.

— Но он ведет себя как-то непредсказуемо. — Саманта вздохнула, откинувшись на спину. — Можно сказать, твой брат относится ко мне с некоторым подозрением.

— Это неудивительно, учитывая наше прошлое, — Изабелла разговаривала с Самантой, как с сестрой. — Наша мать когда-то бросила нас, поэтому Росс стал плохо думать о женщинах. Он сильно переживал, в общении со своими подружками старался контролировать чувства, лишь бы не попасть впросак. Мой брат все время помнил о предательстве матери, которая причинила боль и нам, и нашему отцу. Росс стал очень осторожным, убеждал себя, что никогда не поддастся эмоциям в отношениях с женщинами. Вот и сейчас борется со своими чувствами…

— Значит, скорее всего, попытается после экспедиции забыть обо мне? — Саманта печально смотрела на луну через окошко палатки.

— А ты забудешь его когда-нибудь?

— Нет, даже и через тысячу лет.

— Ну, вот! — Изабелла снова улыбнулась. — Я так и думала.