И невозможное свершилось: на середине фразы Мрак, уже душивший его, отступил; когда же она прозвучала целиком, черная туча исчезла и вместе с нею пропали все мерзкие твари, окружавшие Тезиаса. Словно по мановению волшебной палочки, затянулась огромная дыра в земле, и каменный пол вновь встал на свое место. Тезиас увидел внутри магической пентаграммы дряхлого демона.

– Ты победил, безумец, – мрачно процедил Люф. Можешь снять свою магию: мы больше не потревожим тебя.

Тезиас удалил защитную оболочку. Люф продолжал:

– Мы посоветовались, и хозяева преисподней выдвигают тебе, Великая Душа, встречное предложение. Мы согласны служить тебе, выполнять твои приказы. Великий Змей Сет будет лежать у твоих ног, и его бесчисленные слуги – люди и демоны – будут исполнять любую твою прихоть. Ты станешь Владыкой Ночи, и смертные будут страшиться одного твоего имени. В обмен мы просим тебя отказаться от попыток узнать о Проклятии Преисподней.

«Крепко же я их достал, если адское отродье согласно лизать пыль у моих ног, лишь бы не выдавать своей тайны!» – удовлетворенно подумал Тезиас. Охотничий азарт, разгоревшийся в его душе, не давал Тезиасу времени на размышление.

– Твое предложение заманчиво, Люф. Но знай: я не простой чернокнижник, чья главная мечта – господство над силами Тьмы. Ваши омерзительные слюнявые пасти противны мне, и я содрогаюсь при мысли, что могу провести в вашем обществе свою жизнь, даже помыкая вами, как рабами. Не для того я высвободил свою Великую Душу, чтобы вступить в правление преисподней. А что касается власти, что ж, я считаю, Нечто, которого вы так страшитесь, даст мне власть большую, чем все демоны ада! Так что я отвергаю предложение твоих хозяев, Люф, и повторяю: если ты немедленно не ответишь на мой вопрос, я уничтожу всех твоих братьев!

Люф злобно плюнул в самодовольную физиономию Тезиаса.

– Ад не знает такого проклятия, которого ты заслушаешь, безумец! Никогда еще столько демонов так не {желали плоти смертного, как мы – твоей!

– Я польщен, – расхохотался карлик. – Твой мозг не в силах постичь того, что желаешь ты знать! Последний раз призываю тебя: опомнись!

– Я нахожу, что ты слишком болтлив для своего возраста, Люф, – зашипел Тезиас. – Мне надоели твои уговоры! Великая Душа сам знает, что ему нужно! В той пирамиде – моя Судьба, и ничто и никто не заставит меня отказаться от моей затеи! Так что не трать зря время. Расскажи, и я отпущу тебя!

– Слушай же, безумец, и не говори, что я тебя не предупреждал! Не сомневаюсь, ты еще не раз проклянешь себя за свое любопытство! Но ладно, ты сам напросился… Итак, слушай. Когда-то на Земле безраздельно господствовало Зло. Каждый из демонов моего рода живет по многу миллионов лет, но те времена застали мои очень далекие предки. Мировое Зло губило эту дивную планету. И вот когда уже казалось, что силы Зла разорвут планету на части, из Бескрайнего Космоса спустились на Землю неведомые мыслящие существа. Космические силы, которыми они владели, загнали создания Тьмы в преисподнюю, глубоко под землю, где они по сию пору и пребывают. Именно так возник Ад. Символом и хранителем этих космических сил и был оставлен на Земле Тот-Кто-Сидит-В-Пирамиде. Он вечен, и мощь его безгранична. Нет сомнения, что уничтожить Ад или поразить любого бога ему легче, чем слону раздавить букашку. Однако он почти не вмешивается в дела суетного мира. Тем не менее непостижимым образом он узнает о движении каждой земной песчинки. Что нужно ему на этой планете и зачем он вообще существует, то нам неведомо. Я сказал тебе все! – торжественно молвил мудрый демон.

Пребывая в великом возбуждении, Тезиас не заметил, как вцепился руками в дряхлую грудь Люфа.

– Так ответь мне, кто же есть Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде?

Демон сокрушенно вздохнул:

– Я же сказал тебе: то неведомо нам! Ничто сущее никогда не проникало сквозь стены Пирамиды. С рождения мы, дети Мрака, знаем, что в Пирамиде кто-то есть, но кто это, как он выглядит и чем занимается, то нам неведомо.

Демон явно не врал.

– Но есть ли вообще способ проникнуть в Пирамиду? – спросил Тезиас.

– Как же ты все-таки глуп, Великая Душа! Кто, как не ты, раскрывший Книгу Судеб и высвободивший – при жизни – свою душу из бренного тела, только и способен войти к Тому-Кто-Сидит-в-Пирамиде и, если на то будет его воля, вернуться обратно?

«В гостях у духа Земли»

– Так вот она какая, Книга Судеб! – сказала Зенобия, с интересом рассматривая голубой фолиант.

– Да, и она снова принадлежит мне, – поспешил добавить Пелиас.

– Так, значит, гнусный карлик лишился своей власти? – спросил граф Троцеро.

– О нет, к сожалению, не все так просто, – ответил волшебник. – Судя по тому, что я о ней знаю, Книга Судеб – это не талисман и не источник мистической силы. В ней вообще нет ничего волшебного. Однако она содержит знания, которых больше нигде нет. По-видимому, Тезиас не смог пока постичь большей части этих знаний, иначе бы он мигом превратил в прах не только меч Конана, но и его самого!

При упоминании о своем поражении король недовольно засопел.

– Во всяком случае, мы вырвали у гада его жало. И помог нам в этом Тараск. Бедняге не везет на колдунов, – сказал Конан.

– А не может ли Тезиас вернуться за Книгой? – озабоченно спросила Зенобия.

– Не беспокойся, прекрасная королева, – рассмеялся Пелиас. – Во второй раз он ее не получит, я уж позабочусь об этом. Однако, с твоего позволения, Конан, я хотел бы еще раз взглянуть на нашего маленького друга. Видите ли, господа, когда мы с королем покидали Бельверус, он спал довольно-таки необычным сном.

Конан кивнул. Зеркало Лазбекри уже не раз доказывало свою полезность.

…Зеркало показало картинку Тезиасова логова как раз в тот момент, когда «беседа» карлика и демона подходила к концу.

– Ты прав, порождение преисподней – я отправлюсь туда! – вскричал Тезиас. На мертвенно-бледном лице карлика играл нездоровый румянец.

– Но помни, Великая Душа: одна ошибка – и ты попадешь туда, где геенна огненная покажется тебе раем' – угрожающе заскрежетал демон.

– Будь я проклят, если это не старый Люф! – озадаченно прошептал у зеркала Пелиас.

Дряхлый демон исчез. Тезиас все еще пребывал в восторженной задумчивости, сверля черными глазами пустоту магической пентаграммы.

– Эй, Пелиас, а ты говорил, что он чурается созданий Тьмы? – удивился Просперо.

– Я и сам не понимаю, зачем ему понадобился Люф, – пробормотал волшебник.

Тем временем карлик неспешно обошел все двери своей лаборатории. Выхода не было.

– Да он замурован! – воскликнул Конан. – Ай да Тараск!

– Друзья мои, кажется, он попался! – мстительно произнес Пелиас. – Смотрите же!

Волшебник собрался и, неотрывно глядя в зеркало