В 2005 году он участвовал в шоу талантов «Звездная академия» на канале «Hunan TV». Он занял третье место в конкурсе, но произвел на зрителей сильное впечатление. Фанклуб Чжан Исина, XingPark, был создан в то время и превратился в старейший фанклуб EXO, который до сих пор растет. Будучи подростком, Исин играл на фортепиано и гитаре, писал песни и пробовал овладеть танцевальным стилем хип-хоп. А в мае 2008 года он почувствовал себя достаточно уверенным, чтобы поехать в соседний город Ухань и принять участие в глобальном кастинге SM. Он всегда был невероятно талантлив, поэтому никого не удивило, что в скором времени он уже собирал вещи для переезда в Сеул.

Исин был шестнадцатилетним подростком, который очутился один в чужой стране. Руководство компании, разумеется, поддерживало его, но все же ранние годы в SM были нелегкими. Его дважды отсылали домой, первый раз из-за проблем с визой, а второй случай был куда серьезнее – он подрался с другим трейни (о чем глубоко сожалеет сейчас). Он отчаянно ждал шанса вернуться и, когда его наконец пригласили обратно, твердо решил работать еще усерднее.

Усердная работа стала мантрой Исина (его никнейм на Weibo переводится как «Работай усердно, работай усердно, работай еще усерднее»), он часами тренировался даже вне занятий SM. Парень даже крепил утяжелители с песком на пояс, чтобы отточить танцевальные движения, из-за чего нанес себя травму пару лет спустя и испытывал сильные мучения.

Его отношение к работе и талант заметили в компании. В 2010 году SHINee, один из бриллиантов в короне SM, начали свой первый мировой тур. Перед выступлением в Токио вокалист Чжонхён получил травму, которая не позволяла ему танцевать. Им нужен был танцор на замену, и SM послали туда Исина. Там он впервые почувствовал вкус большой сцены, после чего еще решительнее настроился добиться успеха.

Целый год он готовился к дебюту вместе с другими китайскими трейни, Луханом, Крисом и Тао. Изначально он был особо дружен с Крисом, так как они оба присоединились к SM раньше других, но уже скоро они стали хорошими друзьями и с Луханом. SM определили его в EXO-M (по слухам, он должен был стать лидером) и присвоили ему имя Лэй, вдохновившись тихим и талантливым музыкантом Хуа Цзэлэем из популярного китайского сериала «Звездный сад» (снятом на основе корейского сериала «Мальчики краше цветов», который, в свою очередь, позаимствовал сюжет из японской манги). Исин посчитал это странным, но вполне уместным, так как слово «лэй» созвучно с китайским словом «усталость». В легенде EXO он получил силу исцеления, а символом его стал единорог, отсюда и первое его прозвище, данное фанатами – Исцеляющий Единорог.

Лэй был представлен публике в десятом тизере. Он был с длинными темными волосами, разделенными пробором, одетый в рубашку с леопардовым принтом, сверкающий пиджак и красные брюки, а его танец сражал своей сексуальностью. Для многих, кто видел этот тизер, он сразу стал любимчиком, но позже выяснилось, что в то время ему не хватало уверенности: он чувствовал, что танцует и поет неплохо, но сравнить с Кхаи или Чхеном его нельзя.

Однако вскоре Лэй стал очень популярным. Фанатам он показался безукоризненно уважительным и заботливым, но при этом порой говорил ужасно смешные глупости. Другие участники рассказали, как он готовил для них. Его было очень легко полюбить. Как-то раз он сказал: «Я не встречаюсь с некрасивыми девушками, потому что считаю, что таких не существует». С фанатами он выстроил такие прекрасные отношения, что появился еще один преданный ему фанклуб. Они назвали себя Синми, а их отличительным жестом стал знак «L» пальцами. Когда этот жест перешел к EXO-L, он написал трогательное и великодушное сообщение на Weibo, но чувствовалось, что он немного расстроен, что потерял этот символ.

Тем временем он доказал свой талант, участвуя в песнях и выступлениях EXO. Его стремительный и плавный танцевальный стиль выделялся на сцене, особенно на выступлениях с «Tell Me What Is Love», «My Lady» и «EXOdus». Их совместные с Кхаи танцы, особенно «Two Moons», были неподражаемы, движения Лэя в стиле стрит-дэнс контрастировали с классическим стилем его напарника. По поводу своих вокальных способностей он высказывался крайне скромно, но фанатов цепляло его эмоциональное пение. Чувственность его вокала особенно заметна в китайских версиях песен «For Life», «Love Me Right» и «Promise», а также в сокращенной актуальной версии его сингла «Monodrama». Он был записан в рамках проекта «SM Station» и исполнен на концертах тура EXO’rDIUM.

Уход из EXO Криса и других участников серьезно задел Исина. И не только из-за многочисленных подозрений, что и он покинет группу. Исин чувствовал, что отвечает за благополучие EXO-M, он был обязан оправдать веру SM в своих китайских артистов. Он участвовал в написании «Promise» и был абсолютно искренен в своем воззвании к EXO-L. Лэй даже сыграл ее на приуроченном к выходу своего второго сольного альбома шоукейсе в октябре 2017 года в Китае.

Лэй не ушел из EXO, но отсутствие возможности для продвижения с EXO-M вылилось в его стремление строить карьеру на родине. В 2015 году он выразил горячее желание стать композитором и получил поддержку от компании: SM открыли для него личную студию в Китае. Продвижению также поспособствовала роль постоянного участника в популярном шоу «Go Fighting».

Он начал свою актерскую карьеру и вскоре получил признание за свои роли в фильмах и сериалах. На телевидении он исполнил главную роль творческого шеф-повара в сериале «Стать лучше» и оперного певца в «Таинственной девятке» (сериал-рекордсмен, на данный момент насчитывающий более 12 миллиардов просмотров), а на больших экранах появлялся в самых разных проектах: в комедиях «О мой бог» и «Кунг-фу йога», а также в исторической драме «Основание армии».

Исин сочинял песни с подросткового возраста, а в 2014 году написал и исполнил «I’m Lay», был одним из авторов «Promise», но особой возможности быть композитором так и не представлялось. Однако в мае 2016 года, в рамках проекта SM, он выпустил сольный трек «Monodrama», отрывок из которого позже исполнил в акустической части концерта EXO’rDIUM. Песня имела огромный успех в Восточной Азии и США, ну а на родине побила все рекорды, удерживая первую строчку китайского VChart пять недель подряд.

С 2016 года Лэй все реже появлялся среди других участников EXO, а к концу 2017 года многие пришли к выводу, что он уже не будет частью группы, зато его деятельность в Китае становилась заметно активнее. Его автобиография «Независим в 24» стала бестселлером, он был назначен послом «Коммунистического союза молодежи Китая» и получил свои собственные фигуры в пекинском и шанхайском музеях Мадам Тюссо. Он также поддержал ряд благотворительных организаций и пожертвовал значительные суммы на их проекты.