Последним уроком была физкультура.

– Сегодня вы будете соревноваться в беге на длинные дистанции, – сказал физрук Фёдор Иванович, когда класс выстроился на школьном дворе.

– Лучше всех… – начал Тарасов и осекся.

Он по инерции собрался было объявить, что быстрее всех бегает длинноногая Кошкина, но наткнулся на её колючий взгляд и съёжился. Ему стало холодно, как, наверное, в ненастную погоду рыцарю в его железных доспехах. Тарасову захотелось удрать. Ноги стали приплясывать, а потом и вовсе понесли своего хозяина неведомо куда.

Дама сердца, не раздумывая, кинулась следом. Тарасову далеко убежать не удалось. Он не заметил ямку, оступился и растянулся во весь рыцарский рост.

Кошкина грозно нависла над ним. Она сняла с ноги кроссовку и помахала перед носом Тарасова.

Их мигом окружили одноклассники.

– А ну, отвечай, кто я! – грозно потребовала Кошкина.

– Прекрасная дама сердца… – пролепетал Тарасов и тут же пожалел об этом.

– Что?! – взревела Кошкина и приготовилась нанести удар.

Сейчас она вовсе не походила на прекрасную даму, скорее, была разъярённой фурией. Поэтому Тарасов зажмурился и затараторил:

– Нет-нет! Что я говорю?! Ты самая гадкая, самая вредная, самая некрасивая девчонка в мире! Тебе не дамой сердца быть, а ворон на огороде пугать!

– То-то же!.. – с облегчением выдохнула Кошкина, обула кроссовку и пошагала прочь от Тарасова.

Тут же к поверженному рыцарю подскочила довольная Фокина.

– Вот теперь ты сделал правильный выбор, Тарасов! – сказала она.

– Какой? – очумело спросил тот.

– Я согласна быть дамой твоего сердца, – засияла в ответ скромная Фокина.

Глава первая

На ёлочном базаре

Гена лежал на диване и накручивал на палец Митрофановы усы.

Митрофан – большой белый кот – сидел рядом и делал вид, что дремлет. Только кончик его хвоста мелко подрагивал, ходил из стороны в сторону, выдавая недовольство. Изредка кот приоткрывал один глаз, но тут же снова закрывал. Ему не нравилась такая ласка, но у хозяина было скверное настроение, и приходилось терпеть.

А каким могло быть настроение у Гены?

«Сегодня 31 декабря, – грустно размышлял он. – Новый год на носу. А папы всё нет. Он должен был вернуться из командировки ещё вчера. И ёлка не куплена, не наряжена. Мама думала, папа приедет – папа купит. А теперь…»

В замке диким селезнем крякнул ключ. Гена и Митрофан соскочили с дивана и наперегонки побежали в прихожую.

– Папа приехал! – радовался Гена, пытаясь на ходу обуть свалившийся с ноги тапочек.

Но это пришла из магазина мама, и Гена вновь загрустил. Его как магнитом потянуло назад, к дивану, и он повернулся, чтобы уйти.

– А как же торт? – удивилась мама и протянула большую нарядную коробку.

Гена нехотя взял её, собираясь отнести на кухню.

– Что случилось на этот раз? – стягивая перчатки, спросила мама. – Чашка пошла купаться и разбилась или цветочный горшок с подоконника спрыгнул?

– Я думал, папа вернулся, – не отзываясь на шутку, ответил Гена.

– Обязательно вернётся, – убеждённо сказала мама. – До Нового года ещё о-го-го сколько времени. – Она внимательно поглядела на сына, прикинула что-то в уме и предложила: – Пойдём ёлку покупать. Папа приедет, а у нас всё готово к празднику.

Гена оживился и даже улыбнулся.

Весело болтая, они вышли из дома.

На землю неспешно наступали сумерки. Было безветренно, и редким снежинкам никто не мешал опускаться, куда им хочется.

На ёлочном базаре товара было много, а народу – никого. Одни предпочитали живым ёлкам искусственные: достал из коробки – и нет проблем. Другие заранее купили настоящие, нарядили и теперь с нетерпением ожидали, когда придёт к ним Новый год.

Обойдя полбазара, Гена остановился:

– Мам, давай возьмём вот эту, – и приподнял лапу трёхметровой ели с крупными медными шишками у самого верха.

– Что ты! – испугалась мама. – Нам для неё потолок прорубать придётся. А вот эта пушистенькая, пожалуй, подойдёт.

И Гена залюбовался стройной, ровненькой, как по заказу, ёлочкой. Она была ни мала, ни велика – как раз такая, как надо.

– Эта ёлка моя! – вдруг послышался позади них скрипучий голос.

Мама обернулась и стала разглядывать собеседника. Им оказался маленький сморщенный старик с чёрной бородой.

– Как это – ваша? – удивилась мама.

– Я первым её приглядел, – с вызовом сказал старик и загородил собой ёлочку.

Мама решила не уступать. Ей так приглянулась эта ёлка, что, казалось, лучше уже не найти.

– Здесь никого не было, когда мы пришли, – возразила она. – Поэтому ёлку берём мы.

Но и старик, как видно, отступать не собирался.

– Не было, не было!.. – проворчал он. – А я эта… как его… за деньгами бегал, – пряча глаза, нашёлся он.

Гена тоже решил во что бы то ни стало отстоять ёлочку, поэтому сердито выпалил:

– Врёт он всё!

И, пожалуй, был прав. Когда человек говорит правду, глаза ему прятать незачем. Пальцы мальчика сами собой собрались в кулаки. Не нравился ему этот старик. Решительно не нравился. Было в нём что-то неприятное, заставляющее нервничать и злиться.

Хотя и маме показалось, что старик говорит неправду, она всё же осталась недовольна поведением сына и сказала Гене:

– Разве можно так о взрослых?

– А что он… – огрызнулся сын и тайком от мамы показал старику язык.

Старик не обиделся, а вроде даже обрадовался:

– Какой замечательный мальчик!

Он хотел было потрепать Гену по плечу, но тот отскочил в сторону и состроил уморительную рожицу.

Привлечённый спором, к ним подошёл продавец.

– Не волнуйтесь, граждане, не шумите. Ёлок хватит всем, даже ещё останутся. – И предложил маме: – Пойдёмте, я выберу вам наилучшую.

– Нет-нет, – вдруг поспешно остановил его старик, – пусть забирают эту, раз она им так понравилась.