переводя взгляд на жалкого Василька становится категорически непонятно, как такой слизняк мог стать в Обмене принимающей стороной такого невероятно красивого и гордого Существа! Впрочем, сейчас мне это и предстоит выяснить. Главное, уложиться вовремя и встретить девчонок.

— Р-рик⁈ Что ты здесь делаешь? — судя по лицу и голосу моего старого друга, тот по какой-то причине совсем не рад повстречать меня именно здесь и именно сейчас. Васька отчаянно заметался, пытаясь, и свалить, и утащить за собой спутницу, но та, словно назло ему, пошла на мой голос.

— Приветствую вас, милорд, — чопорно произносит Девушка-Кентавр. — Простите за беспокойство, но мне показалось, вы знаете этого… молодого представителя людского рода?

— Вам не показалось, — киваю, вставая и кланяясь слегка опешившей девушке. С меня не убудет, а показать воспитанной в лучших традициях Средневековья девушке чувство хорошего такта и этикета мне несложно. — Рикардо Пржевальский, сын Григория, к вашим услугам. Да я знаю вашего спутника… Точнее, знал… Просто он сам на себя не похож. Вася, это точно ты?

— Да я, я! — раздраженно отмахивается тот. — Ты-то как тут оказался? Гуляешь?

— Можно сказать и так, — отвечаю, обходя и отодвигая один из диванов. Как раз на случай появления подобных «гостей» рядом стоят пуфики и подставки, одну из которых я и пододвигаю ближе. — Присаживайтесь, леди. Мне очень интересна история вашего знакомства.

— Ох, — бормочет, краснея, аристократка, нервно поводя ушками. — Вы так добры, милорд. Не знаю могу ли я…

Она переступает копытами, кидая красноречивые взгляды на сопровождающего, пока я не догадываюсь, в чем дело.

— Васек, кончай придуриваться! — говорю ему. — Садись, пока я не передумал. Я плачу.

Стоит мне только произнести волшебное слово, как на хмуром лице бывшего однокашника немедленно расцветает счастливая улыбка. Как я и думал, в его кошельке снова пусто. Впрочем, когда было иначе? Васёк постоянно метался между пассиями, умудряясь окучивать сразу нескольких одновременно, не имея за душой ни гроша. Что же произошло?

Девушка-Кентавр присаживается на пуфик напротив меня, причем даже так оказываясь выше нас обоих, а Васька садится рядом с ней на обычный стул. Пока они смотрят меню, чувствую, как вибрирует смартфон.

Мне приходит смска от Рози: — «Девочки выбрали одежду, приступаем к косметичкам. Не торопись обратно, если жизнь дорога!» Ухмыляюсь, убирая его снова в карман. Значит, времени еще полно.

— Девушка, принесите нам самого вкусного и побольше, что есть, — говорю подошедшей официантке, кивая в сторону уткнувшейся в меню лошадки. Та понятливо кивает, моментально исчезая из виду. Ф-фух, похоже, ресторанный персонал уже в курсе, каким завидным аппетитом обладают Существа, особенно те, у кого большое тело. Через минуту она возвращается, неся напитки, хлеб и салатики, умело и грамотно расставляя их перед нами. Кентавре достается самая большая тарелка, почти тазик, доверху наполненная листом салата, оливками, порезанными помидорчиками и огурцами, а также посыпанные тертым сыром.

— Я правильно поняла ваш заказ? — улыбается мне девушка. — Можно нести остальное на предзаказ?

— О, нет-нет! — восклицаю, хлопая себя по лбу. — Я плачу, да, только мои друзья еще не подошли. Но с оплатой все будет в порядке, не переживайте. Это мы заказывает отдельно!

Та кивает и поворачивается в сторону моих неожиданных гостей. Васька, все еще не до конца растеряв приличия, заказывает себе немного не самой дорогой еды. Его Существо нерешительно поглядывает то на него, то на меня, явно стесняясь своего поведения. Похоже, ей не часто приходилось бывать в такой ситуации, доверяя, в основном, выбор кушаний своему сопровождающему.

— Так! — говорю, решительно забирая у нее меню. — Девушка (в сторон официантки), принесите нам вот эти две пиццы, вот эти салатики, жульен, мне капучино, ему квас, а девушке какой-нибудь легкий коктейль и мороженое после пиццы.

— Угум!

Молниеносно записав заказ, та тут же исчезает.

— Я прошу прощения за навяз… — снова начинает извиняться девушка, но я тут же перебиваю ее.

— Миледи, — говорю я. — Раз уж вы находитесь здесь в качестве моих гостей, то позвольте мне позаботиться о вашем аппетите. Уж кому-кому, а мне лучше знать о том, как сильно ваши потребности отличаются от человеческих! Как вас зовут, я не расслышал?

— Ох, простите меня!

Кентавра даже не краснеет, а буреет от стыда, заливаясь краской.

— Позор мне! — бормочет она. — Совсем забыла представиться! Господин Рикардо… Меня зовут Монморанси Сен-Дени де Виляж. Я происхожу из знатного рода де Виляж герцогства Сен-Дени королевства Энгъен-ле-Бен, находящегося по Ту сторону. Вы сказали, что вам интересна история вашего знакомства?

— Ага, — киваю я. — Давайте без формальностей? Зовите меня просто — Рик. Здесь все равно нет никого, кто бы засвидетельствовал наш этикет?

Лошадка облегченно кивает, удобнее располагая заднюю часть корпуса на мощном пуфике.

— Тогда и вы называйте меня — Мона, — улыбается она, пробуя салатик. — Ох, как же вкусно! Никогда не устану поражаться качеству еды в вашем мире! У нас такое подают разве что королям!

— Давайте, вы пока подкрепитесь, а Василий начнет рассказ, — говорю, толкая того под столом ногой. — Колись, братан, как ты докатился до жизни такой!

— Да нечего там особо и рассказывать, — пытается проблеять парень, но тут же получает такой огненный взгляд от своей спутницы, что заходится в кашле.

— То есть, я хотел сказать, что как раз умираю от желания посвятить тебя во все тонкости нашего с Моной знакомства! — поспешил «исправиться» Василий.

Я с тревогой посмотрел на парня. На моей памяти он никогда себя так не вел. Это тоже влияние Существа сказывается?

— Если я не ошибаюсь, когда мы виделись последний раз, ты всячески пытался меня отговорить от необдуманного шага к программе Обмена, — тяну я, кидая на бывшего однокашника обвиняющий взгляд. — А теперь ты и сам являешься Хозяином, как я вижу. А что же стало с твоей пассией? Как ее… Анжелой?

—