— Обалдеть! И разрешил преподавать? Он ведь всегда против интрижек и чувств на рабочем месте!… - выдохнула она, а потом взяла себя в руки, — Поздравляю! Елизавета, это… это очень романтично! Очень! Я искренне рада за вас! Надеюсь, ваш дуэт будет счастливым! Поздравляю!

И она бросилась горячо пожимать руки, теперь нам обоим. Спрятав поглубже накатывающее чувство неловкости, я смущенно поблагодарила. Рауль, видимо, тоже не ожидал такой бурной реакции. Перетаптываясь с ноги на ногу, он бормотал что-то насчет счастливой судьбы и сильных чувств.

— Веленция, сделай клубничного чая, — раздался старческий голос у нас за спиной, и секретарша, наконец, отпустила нас.

Сдерживая дрожь в коленках, я медленно обернулась. На пороге своего кабинета стоял пожилой импозантный мужчина в темно-зеленом сюртуке. Жилет, застегнутый на все пуговицы, не скрывал его полноты и досадной округлости в талии. Белесая борода пестрела темно-коричневыми полосками, а живые умные глаза сдерживали смех.

«Определенно, ректор — интересный человек» — внезапно подумалось мне.

— О, Рауль собственной персоной! И со своей возлюбленной! — мужчина широким жестом распахнул дверь, — Проходите. Веленция, принеси еще пирожных. Мои закончились. Угощать дорогих гостей нечем…

В кабинете ректора было ожидаемо красиво: много ковров и золота, огромная хрустальная люстра, разные статуэтки и грамоты на полках. Книжный шкаф во

всю стену и огромный хрустальный шар на деревянной ножке.

Гулко сглотнув, я перевела взгляд на мужа. Тот едва заметно кивнул.

Вот засада! Ректор всерьез вознамерился испытывать меня.

— Не ожидал, что ты так быстро найдешь ясновидящую, — заявил меж тем ректор, усаживаясь во главу длинного стола, — И девушка согласна работать на нас? Вижу, она — не драконица…

Мне не позволили вымолвить и слова. Муж усадил меня в кресло для посетителей, а сам послал такой категоричный взгляд, что я даже опешила. Он будто приказывал мне не вмешиваться! Затыкал мне самым бессовестным образом рот!… И это было в новинку…

— Согласна! — ответил за меня Рауль, — И я сдержал свою часть договора, дядя. Она — будет преподавать…

— Знаю я, знаю, — ректор пытливо и внимательно рассматривал меня; от его фиолетового взгляда становилось крайне неуютно, — Иначе ты бы остался числиться простым преподавателем. Впрочем, я подписал с тобой контракт всего на год, и если ты не справишься, в следующий апрель мне придётся искать нового декана. Учти это и не зазнавайся… — а после паузы он вдруг со значением добавил: — Ей будет трудно. Думаешь, справится?

На меня посмотрели с гордостью владельца породистой собаки.

— Лиза — очень сильная и талантливая. Уверен, все будет хорошо.

Меня его слова почему-то задели. Как он может решать за меня, справлюсь я или нет? Рауль не так долго со мной знаком, чтобы оценить, на что я способна. Или его магия позволяет понять это?

Захотелось взбунтоваться и возразить ему. Может, я вообще не хочу ни с чем справляться, а хочу отдохнуть с любимым мужчиной в законном отпуске? И ввязываться в это дурацкое преподавательство тоже не собираюсь! Или он об этом не подумал?! Или мое мнение вообще никого не интересует и мною распоряжаются как дармовой рабочей силой?

От резкого слова остановил брошенный на меня предупреждающий взгляд голубых глаз. Холодный, как лед, он поранил меня сильнее любых слов. Он снова приказывал: не спорить, не возникать, не скандалить…

И я почему-то послушалась. Закрыла рот и задержала дыхание.

— Ну раз сильная… — задумчиво протянул ректор, — Это меняет дело. Возьмем ее с испытательным сроком на год.

Посмотрим, как справится… И ты знаешь правила, Рауль. Как бы хорошо я к тебе не относился и как бы ни верил на слово, я должен проверить ее на хрустальном шаре.

— Да, дядя, — напряженно ответил Рауль, все еще подавляя меня взглядом, — Я не против.

— Таинство — личное и посторонних быть не должно, — с намеком произнес ректор.

Рауль насупился. Такой поворот ему явно не понравился.

— Я не посторонний. Я — ее рэу.

Вижу, вижу, дорогой, — ректор добродушно кивнул в мою сторону, — Но по правилам Академии, кандидаты в преподаватели должны проходить проверку индивидуально, без помощи и присутствия кого бы то ни было. Понимаешь меня? Шар не зажжется, если в кабинете с нами будет третий.

Муж с крайне недовольным видом развернулся ко мне. Осмотрел, словно бы сам сомневался в моих умственных способностях, и нервно сказал:

— Ладно, пусть будет так. Желаю удачи, Лиз. Проверка — очень ответственный шаг. И нам обоим нужно твое назначение, поэтому постарайся. Буду ждать тебя в приемной.

— Нет, не нужно. Я перенесу девочку к вашим покоям, — ректор излучал само дружелюбие, — Иди, занимайся своими деканскими делами. Процедура может занять немало времени, тебе не стоит ждать у дверей. Завтра к вечеру предоставь примерное расписание своего факультета, будем утверждать…

Я видела, как сильно не хотел муж оставлять меня одну наедине с ректором. Он мешкал и хмурился, и не спешил уходить. Вот только на прямой приказ выше стоящего начальства ответить отказом не мог.

— Хорошо, дядя, — скрепя сердце согласился Рауль, — Буду ждать Лизу в покоях. Постарайся, дорогая!

Невидимые путы, охватывавшие меня, спали. Я снова смогла вдохнуть полной грудью и обрела способность говорить. Это было волшебно! Несколько секунд я наслаждалась свободой и только тогда осознала, как сильно меня напугал невидимый плен. Это ужасно, когда ты не принадлежишь сама себе, и тобой управляет чужая воля…

Вместе со свободой я избавилась от глупых любовных иллюзий. Теперь я отчетливо видела, что Рауль не любит меня. Когда хочешь оценить поступок другого, просто поставь себя на его место. Разве я могла бы обездвижить любимого и дорогого мне человека? А подавить его волю? Проигнорировать его страстное

желание не быть преподавателем? Не обратить внимания на его возмущение? Сто раз — нет!

А вот Рауль — смог.

И теперь, сидя в шикарном кресле напротив незнакомого и улыбающегося старичка, я чувствовала горький вкус предательства.

Как Рауль мог притащить меня сюда? Какое имел право заставлять насильно соглашаться?!

Дикое возмущение и обиду я затолкала подальше. Искать ответы на эти неприятные вопросы мне стоит не с ним.

— Конечно, — я нашла в себе силы мило улыбнуться мужу и даже наивно взмахнуть ресничками, — Постараюсь.

Муж ободряюще потрепал меня по плечу и вышел, оставив нас с ректором один на один.

Вошла Веленция с подносом, и кабинет наполнился потрясающим ароматом клубники. Девушка поставила перед нами две фарфоровые чашки с золотым рисунком и блюдо с пирожными корзиночками. На боку золоченой сахарницы и на чайных ложках были выгравированы драконы. И даже элегантная фарфоровая салфетница изображала распахнувшего крылья белоснежного дракона.