– Перестань, это же «обноски» с маминого барского плеча! – успокоила ее Биби. – Что ты нам приготовила?

– Рождественский шоколад! – ответила Кейси и вынула огромную плитку Hershey. У всех нас слюнки так и потекли.

– Где ты нашла такое богатство? – спросила Ви.

– Родители привезли.

– Но последний раз тебя навещали несколько месяцев назад!

– В сентябре. Но шоколад все равно не просроченный.

– Да любой шоколад подойдет, даже доисторический, – сказала я. – Не представляю, как ты могла три месяца держать его и за это время не съесть. Я бы умяла все сразу.

– Я хотела сохранить плитку для какого-нибудь подходящего случая… Например, для этого.

– Как трогательно, дорогая! – воскликнула Биби.

– Ну что, можем есть? – спросила, сгорая от нетерпения, Марта.

– Нравится ли свиньям грязь? – вопросом на вопрос ответила Кейси.

– Боже, понятия не имею! – воскликнула Биби, и все мы рассмеялись.

– Налетайте, девушки. – Кейси содрала коричневую обертку, и каждая из нас отломила себе по кусочку божественно пахнущей шоколадной плитки.

– Потрясающе вкусно, – констатировала Ви. – Давай, Марта, теперь твоя очередь.

– У меня немного странный подарок, – извиняющимся тоном произнесла она. – Я не знала, что вам подарить.

– Марта, перестань быть о себе такого низкого мнения.

– Что?

– Биби имеет в виду, ты слишком волнуешься, – объяснила я. – Я уверена, твой подарок нам всем понравится.

– Хорошо, но предупреждаю, у меня не самым лучшим образом получилось. У меня не было мелков, угля или пастели, а только карандаш. Держите. – Марта вынула из кармана четыре вырезанные под размер открытки кусочка картона. На каждой открытке расположился нарисованный портрет каждой из нас. В исполнении Марты мы были супергероями. Меня она нарисовала с огромной копной разноцветных волос и горящей гитарой, которую я держала как автомат. Биби была изображена в виде кинозвезды 30-х годов с волшебной палочкой в руке. Ви получилась гигантской амазонкой, возвышающейся над линией горизонта. Она стояла, подняв ногу в туфле с огромным каблуком, занесенным над зданием, очень напоминающим Ред-Рок. Кейси была мускулистой девой в майке с надписью «Не связывайся с Техасом». Она умело жонглировала кирпичами. На голове каждой из нас была шапка Санта-Клауса, и внизу стояла подпись: «Сестры, объединенные перед лицом немилосердия, серия «Супер– герои».

– Вы все – мои герои, – объяснила Марта.

Несколько секунд мы молчали, пораженные рисунками.

– Дорогая, ты потрясающе талантлива, – сказала Биби.

– Великолепная работа, – согласилась Кейси.

– Вам правда нравится? – спросила Марта. Ее глаза сияли.

– За Марту, – сказала Ви и подняла, как бокал, кусочек шоколада.

– Спасибо, Марта, – произнесла я и обняла ее.

– Потрясающие подарки, – заключила Ви. – Должна сказать, что мой презент будет скорее всего самым прозаичным.

– Перестань, Ви. Нам не нужно от тебя никакого подарка. Не забывай, мы здесь потому, что ты нас собрала. Это самый большой подарок, – заключила я.

Ви вопросительно приподняла бровь.

– Нет, Брит. Мы здесь потому, что друг другу помогаем.

– Довольно ложной скромности, – произнесла я. – Ты даешь нам добрые и нужные советы, ты учишь нас, как выживать в этом гадюшнике, ты делаешь так, что в этом месте можно существовать.

– Мне, конечно, очень приятно это слышать, Золушка, и все, что ты сказала, можно рассматривать как прелюдию к моему подарку. Во время последнего выезда в город я встретила двух женщин в кино. На самом деле они сами ко мне в туалете подошли. Оказалось, обе дамы работали в Ред-Роке, но в отличие от всех злыдней и вурдалаков, которые здесь остались, у этих женщин имелась совесть. Одну из них уволили после того, как она пожаловалась на то, как с нами обращаются, а вторая ушла из солидарности и в знак протеста. Эти дамы живут в Сент-Джордже и ненавидят администрацию Ред-Рока. Они сказали, если нужно будет на ночь убежать из интерната или передать что-нибудь на волю, они попробуют мне помочь. Поэтому моим подарком вам будет обещание. Обещаю, если кто-нибудь из вас захочет отсюда убежать, я ей помогу. Я совершенно серьезно. Это вам не детские шутки, а реальное обещание.

– Ви, это довольно опасная история, – заметила Марта.

В ответ ей подруга пожала плечами.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского, – ответила она.

– Сестра, я тебе вот что скажу, – произнесла Кейси. – У тебя определенно есть яйца.

– Кейси, дорогая, ну, может, все-таки не яйца, а что-то больше по женской части? – уточнила Биби. – Мне казалось, эти вопросы в твоей компетенции.

– Ой, ладно, перестань, – ответила ей с улыбкой Кейси.

Потом все посмотрели на меня, и я почувствовала больше волнения, чем испытывала во время своего первого выступления на сцене. Я сделала глубокий вдох.

– Представьте себе, что играют на двух акустических гитарах, немного эха, звук такой, как у Nirvana, когда они делали акустику. Переход нот с G, D и потом на А-минор, что-то типа этого.

Я напела им мелодию.

– Ты песню написала? – удивленно спросила Ви. Я кивнула в ответ, и она улыбнулась.

– В общем, мелодия приблизительно такая, потом вступает бас и барабаны. Все очень деликатненько, как у Beck’а.

– Да спой же, Брит, – попросила Ви.

И я спела.

Потом сестры обнимались со слезами на глазах. Мы поднимали воображаемые тосты и вместе пели «Я тебя прикрою». Ви сказала, что эта песня станет нашим гимном.

На следующее утро сотрудники заведения раздали письма от наших родственников. Я получила сразу три открытки – две от отца и одну от бабушки. На одной из них были изображены несущиеся по небу олени в упряжке. Это была открытка от отца. На другой открытке расположился Санта в одежде байкера на Harley-Davidson и был написан текст: «Не грусти, светлячок». К концу дня я могла констатировать, что в определенном смысле это было самое худшее Рождество в моей жизни, но при этом с другой стороны – возможно, и самое лучшее.