Я узнал ее сразу. В детстве, в деревне, мы часто выезжали в лес на полянку. Мама с папой несколько часов набирали полные корзинки и баночки лесного лакомства, в то время как мы с сестрой слонялись вокруг, отгоняя друг от друга кровожадных надоедливых комаров. И не то, чтобы мы не пытались помочь родителям… Просто нас хватало ровно на 15 минут, после этого, уставая выслушивать наши нескончаемые жалобы, папа освобождал нас от «трудовой повинности». Никогда не думал, что однажды земляника спасет мне жизнь.

Я полз на коленях, жадно срывая все ягодки, что попадали в поле моего зрения. Неужели они всегда были такими вкусным? Сладкие, свежие, охлажденные ночной прохладой… И этот аромат… Я не мог остановиться. Ползя по следам ягод, я попал-таки на земляничную поляну.

Красные рубины были аккуратно и нежно, как может только природа, спрятаны под зонтиками зеленых листьев. Они были укрыты не то от посторонних глаз, не то от ослепляющего и холодного лунного света. На листиках блестели алмазные капельки, отражающие и в то же время поглощающие белые и чистые, как снег, лучи.

Голод ненадолго отступил. Как бы паршиво мне ни было, всегда найдется что-то настолько прекрасное, что перед ним отступит любая печаль, любые невзгоды, а все проблемы покажутся такими маленькими и незначительными… И в тот самый момент я начинал осознавать, что для меня этим «чем-то» была природа. Она прекрасна. Она прекрасна в своей простоте, и в то же время она настолько сложна, что ни человеческий мозг, ни человеческая душа никогда не будут способны ее «познать», и мне оставалось только наблюдать и надеяться, что когда-нибудь я стану ее частью, частью чего-то большего…

Пока этот миг не настал, я мог только любить ее и благодарить за то, что сегодня снова остался жив.

* * *

Закончив трапезу, я продолжил свой путь в неизвестном направлении к неизвестной точке назначения. Начинало светать, лес вокруг не оживал, ведь он никогда и не умирал, но становился другим. Мой луч-проводник, стремясь выиграть конкуренцию у только-только просыпающегося солнца, светил все ярче, начиная понемногу слепить глаза.

Кроме изменений в освещении, звуках, температуре и других основных различиях дня и ночи была и еще одна важная деталь… Я не успел заметить, когда исчезли березы липы и осины, однако теперь меня окружали высокие и стройные сосны и пушистые ели. Под ногами мирно потрескивала хвоя, создавая мягкий и приятный настил. Кое-где из-под неизвестных мне растений, наверное, кустарников, выглядывали грибы: рыжики, сыроежки, маслята, пару раз под соснами я замечал и белые грибы, и, если честно, это не могло меня не радовать: с голоду мне здесь помереть не придется.

Ход моих мыслей нарушил резкий неприятный скрип, переходящий в угрожающий и противный звук ломающегося дерева. Звук был где-то далеко… Может быть, какой-нибудь дикий зверь вроде медведя случайно занялся лесозаготовкой, или же под тяжестью лет какая-нибудь сосна решила отправиться на боковую… В любом случае, это лес и ничего удивительного в этом…

Звук повторился. Потом еще один раз. И еще. И мне казалось, нет, я был уверен, что он приближается.

Сердце колотилось как бешеное, готов поклясться, я физически почувствовал выброс адреналина в мою кровь. Обе ладони уже сжимали рукоять меча, устремленного в направлении надвигающегося «нечто».

И оно появилось. Абсолютно черное, передвигавшееся на четырех то ли лапах, то ли руках, немного уступая высотой соснам, оно, не останавливаясь, бежало в мою сторону, сшибая все на своем пути. За ним стелился след из поваленных деревьев и рытвин, которые оставляли непроглядно темные когти. Единственное, что выделялось из тьмы, — белая маска с рогами, или клыками, или это была и не маска вовсе, а череп…

Едва завидев меня, чудовище издало оглушительный, леденящий душу рев и стало все больше набирать ход. Я понял, что являлся целью, и понял, что столкновения не избежать, а значит, оставалось только биться.

Я закрыл глаза. В голове у меня возникли линии. Диагональный разрез слева, отсекаю переднюю левую «лапу», чудовище падает на бок, однако этого недостаточно. Отходя от по инерции катящейся туши, я делаю еще один быстрый разрез справа, проходя вдоль туловища чудовища, и последним решительным ударом сверху перерубаю его на две части.

Все это прокрутилось в сознании буквально за секунду. Я открыл глаза, я четко видел победу, «оно» приближалось, я уже чувствовал это тяжелое, удушающее дыхание. Сейчас.

Лезвие озарилось, на секунду став самым ярким лучом в мире. После этого оно приняло свою боевую форму, длинного клинка горящего ослепительно белым пламенем. Я нанес первый удар.

Чудовище на секунду замерло, как будто в исступлении, однако продолжало стоять все также уверено. Я видел четкий разрез, деливший лапу на две части, однако я также видел, что этот рана затягивалась, тьма, из которой состоял монстр, как будто бы притягивалась друг к другу. Я нанес еще один удар, на этот раз колющий, в направлении тела, стремясь пронзить если не сердце, то хоть что-то, выполнявшее его функцию. Лезвие вытянулось, прошив насквозь врага и устремившись куда-то далеко в небо, однако и в этот раз чудовище никак не отреагировало. Через секунду тьма затянула аккуратный тоннель, через который пробивался свет.

Я растерялся. Атаки магического всеразрезающего меча не наносили никакого урона. Я едва успел заметить, как правая лапа неожиданно и крайне резко для такой громадины устремилась в мою сторону. Не успею уклониться, придется блокировать. Чутко отзываясь на образ, возникший у меня в голове, лезвие приняло овальную форму щита цвета солнца. Когти чудовища утонули в нем, за ними успела исчезнуть и добрая половина лапы. Монстр попятился.

Как и в прошлый раз, ему потребовалось не больше пяти секунд, чтобы восстановить поврежденную конечность. Мы стояли друг напротив друга, явно не понимая, что нам делать дальше. По крайней мере, я так думал, ведь идей у меня было немного. Нужно было уничтожить его за один удар, нужен был взрыв или же крайне широкий и мощный испепеляющий луч. Да, я могу себе представить этот образ, но сработает ли? Мне нужно не оставить от него и следа, полностью стереть из этого мира… Какие последствия это могло бы вызвать? В любом случае, сейчас было не время гадать. Я приготовился к последней атаке.

Словно почуяв мою решимость, монстр издал дикий потусторонний крик. Передо мной стояла девочка. Я узнал эти серые глаза. Я не мог их не узнать.

— Дяденька богатырь… почему вы ушли? Мама сказала,