— А вы видели достаточно смелые в определенном смысле рисунки Кларенса?

Маус снова подступил к ней ближе, Джейн снова сделала шаг назад — и наступила кому-то на ногу. Она услышала вскрик боли, и ее тотчас удержали на месте две мужские руки в перчатках.

— Ох, извините! Пожалуйста, простите меня!

Джейн обернулась и едва не уткнулась носом в элегантный черный жилет, расшитый серебряной нитью. Она подняла глаза. Виконт Моттон улыбался ей с высоты своего роста.

Ох, сердце у нее так и подпрыгнуло чуть не к самому горлу, а губы пересохли, словно земля в разгар летней жары. Он был так близко. Джейн сделала глубокий вдох и вместе с воздухом втянула в себя его запах — запах чистого накрахмаленного полотна сорочки, одеколона и… мужчины.

Прошлой ночью он был очень красив, но сейчас — прекрасен до невозможности, облаченный в столь элегантный жилет, в смокинг и при галстуке.

— Л-лорд Моттон…

— Мисс Паркер-Рот.

Его взгляд был столь многозначительным, что Джейн вдруг почувствовала себя так, словно она была единственной женщиной в зале. Нет, более того. Все вокруг — и оркестр, и толпа избранных гостей, словом, все, кроме них двоих, — бесследно исчезло.

Его глаза стали пристальнее, теплее. Что он намерен предпринять? Джейн задержала дыхание.

Он отпустил ее и отступил на шаг.

Ох, ей сразу захотелось расплакаться от огорчения или от разочарования, а может, от чего-то еще… Однако свободное расстояние между ними вывело ее из ступора. К ней вернулись уверенность в себе и трезвость мысли.

Они стояли в самом центре бального зала в доме лорда Палмерсона, и она поцеловала бы виконта прямо здесь, на глазах едва ли не половины лондонского высшего света, если бы Моттон дал ей такую возможность. О Господи!

— Ну и ну, да ведь это Моттон и моя маленькая сестренка.

Джейн резко обернулась. Так и есть! К ним не спеша приближался Стивен, держа в руке бокал с шампанским. Она хотела бы надеяться на то, что он не заметил ее оцепенения. Если, к сожалению, заметил, ей никогда не избавиться от его насмешек.

— Стивен.

Она попыталась улыбнуться. Стивен был ее любимым братом. Джон чересчур склонен к бесконечным наставлениям, а Николас все еще учится в Оксфорде, слишком юный и эгоцентричный, чтобы его общество доставляло ей большое удовольствие.

Но в этот вечер Стивен отнюдь не был ее любимым братом.

— Тебе и в самом деле стоило удивиться, встретив меня здесь. Предполагалось, что ты остановишься возле Уидмор-Хауса и будешь сопровождать маму и меня на этот бал.

Если бы Стивен заехал за ними, как было договорено, Джейн не пришлось бы терпеть мамин строгий надзор. Поездка была бы куда приятнее, поскольку присутствие Стивена сделало бы не столь заметным ее возбуждение.

— Признаю свою вину и приношу мои глубочайшие извинения. — Стивен слегка поклонился с выражением глубокого раскаяния на физиономии, но при этом в глазах у него вспыхнул озорной огонек. — Но я вижу, что мама сумела притащить тебя сюда и без моей помощи.

Джейн рассмеялась, она никогда не могла долго сердиться на Стивена.

— Да, — подтвердила она, не считая нужным уточнять, что никакого принуждения в данном случае не потребовалось.

Она искоса бросила взгляд на Моттона. К счастью, тот в это время смотрел на Стивена, который в эту минуту обратил свой взор на… Ох, она совсем позабыла о Маусингли — тот все еще пребывал под сенью зеленых ветвей.

— Что вы делаете под пальмами, Маусингли? — спросил Стивен. — Почему вы прячетесь?

Маус изобразил легкий поклон и, запинаясь, ответил:

— Перед тем как появился лорд Моттон, у нас с мисс Паркер-Рот был очень приятный, совсем, э-э, недолгий разговор.

— Вот как? И что же вы обсуждали, позвольте узнать?

Господи, в голосе у Стивена прозвучала совершенно неуместная жесткость. Неужели он считает, что Джейн могла вообще что бы то ни было обсуждать с этим ничтожеством? Она уже открыла рот, чтобы прекратить весь этот абсурд, однако Маус опередил ее.

— Ничего особенного, так, разные мелочи, и я как раз собирался уйти. Так я и сделаю, если вы не против.

Маусингли кивнул на прощание и поспешил удалиться, не дав никому возможности ответить.

Стивен недовольно фыркнул и обратился к сестре:

— Чего ради ты уединилась под пальмами с этим недомерком, Джейни?

Нет, чего это ради Стивен заговорил с ней так, словно она в чем-то провинилась? Она взглянула на лорда Моттона, однако и тот насупил брови.

— Я вовсе не уединялась с этим человеком. Я стояла здесь, а он подошел и заговорил со мной. Такое часто случается на балах.

— Пожалуйста, не дерзи, сестра моя. И позволь узнать, как часто ты встречалась на балах с Маусом?

— Не знаю. Он мне совершенно безразличен. Такие легко вылетают из памяти.

— Я могу сказать тебе, сколько раз, — произнес Стивен. — Ни одного. Зеро.

— Что ты имеешь в виду? Я его видела всюду.

Этот человек появлялся в городе на протяжении всех ее сезонов.

— Где угодно, кроме балов. — Стивен бросил многозначительный взгляд на лорда Моттона.

Лицо виконта осталось совершенно равнодушным.

Джентльмены явно знали нечто такое, чем они не собирались делиться с ней. Как это обидно! Джейн раскрыла веер. В зале становилось адски жарко.

— И ты не собираешься сказать мне, почему он не посещает балы?

Стивен пожал плечами и отвел взгляд в сторону со словами:

— Он не танцует.

Лорд Моттон не слишком удачно попытался скрыть покашливанием вырвавшийся у него смех. Джейн сердито зыркнула на обоих и быстрее заработала веером.

— О, Зевс великий, ты что, Джейни, решила учинить здесь ураган, который унесет нас на ту сторону Ла-Манша?

Она предпочла бы швырнуть Стивена в Ла-Манш… или по меньшей мере обломать свой веер о голову ехидного братца. Она терпеть не могла, когда от нее что-то скрывали.

— Что ты от меня скрываешь?

— Ничего. — Стивен направил на нее указующий перст. — Но есть кое-что, о чем я непременно тебе скажу, — держись подальше от Мауса.

Джейн, в свою очередь, направила палец на него.

— Не будь смешным. Он совершенно безопасен.

— Ох, ничего подобного, — сверкнув на сестру глазами, возразил Стивен.

Лорд Моттон откашлялся.

— Вы позволите мне вмешаться в этот небольшой семейный спор? — Он обратился к Джейн: — Я полагаю, что в данном случае ваш брат совершенно прав, мисс Паркер-Рот. Вам определенно следует избегать этого господина.