«Я смогу, — она чуть нахмурилась, — что бы ни произошло дальше, я смогу».

Подняв руку, она ладонью накрыла карман, в котором лежало перо ластверии. Символ грядущего успеха.

Ректор плавно повел рукой, и слова сменились на текст клятвы.

— От сего момента и до окончания мною учебы я клянусь проводить в Академии учебные дни и ночи. От сего момента и до окончания мною учебы я клянусь не приводить в Академию чужих людей, что не являются учениками и не хотят стать учениками Академии. От сего момента и до окончания мною учебы я клянусь не молчать, если знаю об угрозе Академии. От сего момента и до окончания мною учебы я клянусь соблюдать основные правила Академии и принимать заслуженное наказание, если оступился и нарушил их. Я принимаю ответственность на себя. Клянусь. Клянусь. Клянусь.

Едва лишь стихло эхо последнего «клянусь», ритуальный зал был пронзен тысячей солнечных лучей.

Они хаотично перемещались по залу, преломлялись и сталкивались друг с другом.

— Перед вами эхо клятв предыдущих студентов, — четкий, немного хриплый голос Ее Императорского Величества пробирал до мурашек. — Они стояли здесь и верили в светлое будущее. Верили, что их дети вернутся сюда и вплетут свою силу в кружево клятв. Сейчас Академия переживает не лучшее время, но уроки прошлого говорят нам о том, что было и хуже.

Солнечные лучики постепенно гасли, и студенты вновь смогли видеть центр зала.

— Элеарская Академия Магии — старейшая академия. Академия, которая носит императорскую фамилию, — продолжила Императрица. — Академия, славная своей историей взлетов и падений.

В этот момент пространство изменилось и зал стал больше. Распахнулись дополнительные двери, и внутрь стали входить остальные студенты.

«Так вот где были профессора», — пронеслось в голове Рианет.

— Сейчас, когда вы все здесь, — Императрица поднялась и прошла в центр зала, — вы можете увидеть трофей, за который будут сражаться на турнире Стихий.

Ее Императорское Величество выплела пальцами сложную фигуру, и прямо перед ней появился трехногий изящный столик, на котором стояло нечто, закрытое черным шелком.

Одно движение, и невесомая ткань летит на пол, а перед собравшимися студентами появляется колба с нежным, тонким цветком.

— На землях графства Аргеланд расцвели цветы, — с чувством произнесла Императрица, — первые былинки, рожденные на измученной и уничтоженной Прорывом земле.

Зал взорвался криками, слезами и плачем. Несколько минут студенты не могли успокоиться, а Императрица лишь нежно улыбалась и ждала, пока все стихнет.

— Победу ковали здесь. Потому вы — первые, кто видит ее весомый, реальный результат, — уверенно проговорила Императрица. — Конечно, к этому трофею прилагаются и иные призы, но об этом вам расскажут уже после жеребьевки.

Последние слова Ее Императорского Величества сопровождались лукавой улыбкой, и Рианет невольно рассмеялась. Едва слышно, но все же этого было достаточно, чтобы взгляд Императрицы на мгновение скользнул по леди Дельсийе. И, к восторженному ужасу последней, леди Элеарская чуть кивнула ей, а после простилась с залом и исчезла, оставив после себя лишь сброшенный на пол черный шелковый платок. Трехногий стол с цветочной колбой пропал вместе с Императрицей.

В зале тут же поднялся гомон, студенты обсуждали предстоящий турнир и то, как славно было бы поставить колбу с цветами к мемориалу.

— Они заслужили это. Заслужили знать, что погибли не напрасно, — уловила Рианет чей-то тонкий, почти истеричный выкрик.

Не скоро, но профессорам удалось успокоить студентов. После чего ректор объявил, что внутренние соревнования Академии начнутся первого числа следующего месяца и что всем желающим следует записаться у деканов.

— Не разбредаемся, — отрывистый голос Келберда заставил Рианет обернуться и увидеть, что часть красно-черных первокурсников почти потерялась в волнующемся людском море. Но под руководством Нэйра остальные старшекурсники довольно быстро загнали новеньких в середину и единым монолитом покинули ритуальный зал.

«Кажется, все эти распри заставили факультет сплотиться, — пронеслось в голове Рианет. — Быть вместе против всех гораздо лучше, чем воевать поодиночке».

Но, к вящему удивлению леди Дельсийе, такой защитой были довольны не все. Те самые девицы, от которых Рианет уже успела устать, куксились, ворчали и о чем-то злопыхательствовали между собой.

В этот момент Деорис толкнула локтем подругу и, поймав взгляд Рианет, выразительно закатила глаза. Как бы показывая: «Оцени, какие идиотки». Леди Дельсийе согласно хмыкнула, а после шепнула подруге на ухо:

— Поумнеют недели через две.

— Да, — согласилась Деорис, — но держаться за свои принципы будут до последнего. Признавать свою глупость очень трудно и очень больно.

— Согласна.

На подходе к общежитию стало понятно, что впереди ждет какая-то пакость и…

Все здание оказалось разрисованным отвратительными жирными крысами с обломанными желтыми зубами. Все зверьки носили красно-черную форму, которая была им мала.

То, что произнесла одна студенток, Рианет не повторила бы никогда. Но в целом леди Дельсийе ее очень понимала.

— Ой, кажется, нарисованных крыс столько же, сколько и настоящих!

Кому принадлежал этот звонкий голос, Рианет не знала. И не видела: новички все так же находились в центре, вокруг было слишком много людей, так что…

— Приятного дня клятвопринесения!

— Посмотрим? — шепнула Дея и потянула Рианет за собой сквозь толпу студентов.

Через пару минут подруги оказались у самого общежития, где едва не плакала высокая черноволосая девица:

— Не видела я ничего, не видела! И зеркала не показали! Говорила же, что пост нужно снаружи держать.

Рядом с ней стоял невысокий плечистый парень, который гладил ее по плечу и ворчал:

— Лучше разрисованные стены, чем… Чем другие варианты. Чего вам, мальки? Поближе посмотреть хотите?

Рианет, сделав еще шаг вперед, спокойно сказала:

— Мы окончили школу бытовой магии, можем попробовать убрать.

Черноволосая тяжело вздохнула:

— Вам потом прохода не дадут. Так сложилось, что нашему факультету велено терпеть и просить помощи у деканов. Так что сейчас будет активирована долгая цепочка, которая приведет к тому, что декан Арифмантов лично будет здесь все чистить. Хочется верить, что это когда-нибудь закончится. Идемте, в большой комнате есть угощение, да и декан должен прийти, сказать пару слов.

Рианет коротко кивнула и негромко извинилась: