Настя и Эмми синхронно закатили глаза и лукаво переглянулись. Айсштиль брезгливо поморщилась. Одна лишь Сахаринка осталась невозмутимой.

Я же небрежно отмахнулся:

— Проехали. Правила едины для всех, верно? Мы бы хотели пройти. К нам еще есть какие-то претензии?

— Никак нет! — гаркнул старший, бледнея, — Сей момент пропустим!

И щелкнул пальцами, отдавая распоряжения. Бойцы засуетились, рассыпались в расшаркиваниях. Торопливо расступились, освобождая проход. Еще бы — не каждый день живую легенду видят! Самого участника турнира, чья команда в верхней сетке!

За моей спиной девчонки старательно сдерживали смех. Лишь Айсштиль, гордо вздернув подбородок, процокала мимо стражи, даже не взглянув на них. Вот уж кому не привыкать купаться в лучах славы и обожания! Истинная Снежная Королева, ничего не скажешь.

Миновав ворота, мы оказались на широкой площади, со всех сторон огороженной массивными трибунами. В дальнем ее конце возвышалась модернизированная арена — исполинский стадион, с невероятным защитным куполом над головой.

— Ни фига ж себе! — только и смогла выдохнуть Настя. Сахаринка кивнула, сосредоточенно хмурясь. Эмми лишь присвистнула.

Даже Айсштиль не удержалась от потрясенного возгласа:

— Силы небесные, во что превратили нашу арену⁈

— Помпезно, аляписто! — кивнула Эмми.

— Будто бордель с блэкджеком! — согласилась Настя.

— Это еще что, — хмыкнул я, кивая на парящие над стадионом следящие дроны, — Гляньте, какие стрекозлы шныряют! Не иначе, прямую трансляцию по всем каналам наладили. Теперь и жучок не скроется.

По губам невольно скользнула мрачная усмешка. Да, господа хорошие, все предусмотрели. И меня это радует!

В любом случае отступать некуда. Мы пришли сюда победить. Показать всем, на что способны. Размазать по стенке любого, кто встанет на пути.

— Ладно, девчонки, — решительно произнес я, увлекая своих спутниц к главному входу, — Настраиваемся на боевой лад. Впереди нас ждет самое интересное…

Глаза Насти сверкнули знакомым недобрым огоньком. Айсштиль величественно вскинула голову, будто примериваясь к короне. Сахаринка и Эмми, не сговариваясь, стукнулись кулачками, хищно осклабясь.

Да, команда Безумова к бою готова. Пусть трепещут соперники!

Я краем глаза заметил странное шевеление в толпе на трибунах. Будто некая тень стремительно скользила меж возбужденных зрителей — бесшумная, неприметная. Словно призрак, способный мгновенно раствориться без следа.

Что-то знакомое показалось мне в этом мимолетном видении. Что-то с легкими нотками тьмы, смешанной с алкашкой…

Фома Лисовский? Он ведь любит во всяких многолюдных сборищах зависать. Ему после контакта с Черным Солнцем от новой силы просто крышу сносит, даром, что экс-Истребитель. Если он, конечно, не соврал в нашу прошлую встречу…

Ну или очередной шпик из Тайной Службы — эти ребята тоже шустрые, умеют маскироваться. Того и гляди, за нашей командой увяжется, начнет вынюхивать.

Да и черт с ними. Пусть хоть все соглядатаи мира сегодня на трибунах соберутся — мне по барабану. Пришел я сюда не в прятки играть.

Пришел надрать всем задницы по полной программе! И Бездна, дремлющая внутри, мне в этом поможет…

Глава 7

Правила меняются

Я шагал к нашему сектору и хмуро размышлял о предстоящих боях. Мы с девчонками основательно подготовились, провели сотни тренировок в ускоренном темпе моей божественной реальности. Но все равно чувствовал внутри тревожный холодок. Слишком многое стояло на кону в этом турнире.

Арена, где нам предстояло сражаться, тоже претерпела изменения с прошлого раза. Привычное светлое бетонное покрытие сменилось ребристыми металлическими плитами, укрепленными магией. Теперь бой будет идти на жестком, неудобном основании, лишающем бойцов сил при соприкосновении. Упал на пол арены — считай, проиграл. Видимо, организаторы не хотели затягивания поединков.

Впрочем, встать после падения еще можно было — нужно было, чтобы помог товарищ. Только вот откуда у товарища будет на это время, под непрерывными атаками-то?

И укрытий вокруг заметно поубавилось — ни тебе беседок, ни переходов. Максимум открытого пространства, чтобы негде было спрятаться от сотен жадных глаз. Да еще и трибуны для зрителей отгородили толстенным барьером, а каждую секцию накрыли отдельным щитом. Случись что — публика будет надежно защищена от любых эксцессов. Хотя наверняка найдутся недовольные, обожающие купаться в опасности и ловить кайф от летящих в толпу атак…

Настя нервно покусывала губы, то и дело касаясь рукояти клинка Ноктуса — она успела с ним немного освоиться, и в итоге решил, что ученица может его использовать спокойно. Эмми испуганно озиралась, явно пребывая не в своей тарелке от царящей вокруг атмосферы. Даже Айсштиль, привыкшая к суровым битвам, мрачно хмурилась. Ее воинское чутье подсказывало — дело пахнет керосином. Слишком уж все здесь наэлектризовано, натянуто как струна…

По пути в наш сектор мы повстречали немало знакомых и не очень лиц лиц. Вот Марк Кулаков, окруженный боевыми магами-призывателями. Георгий Бессонов в компании молчаливых монахов. Звонкоголосая Алина Стожар со своими девицами. Все они угодили в нижнюю сетку, показав на отборе недостаточно высокие результаты. Не без нашей помощи, мне довелось на отборочных разок сразиться с каждым из них.

Теперь им предстояла жесточайшая борьба за выживание — ведь из нижней сетки еще можно выбраться и одержать победу на турнире.

Завидев меня, Кулаков заметно побледнел и отвел взгляд. Видать, до сих пор не оправился от унижения, что я ему учинил на отборочном этапе. Я и сам уже толком не помнил подробностей той драки — большинство противников сливались для меня в одну безликую массу. И отлетали с одной, максимум двух атак.

А вот Алина, наоборот, одарила ослепительной улыбочкой, прищурив глаза. Уж больно лукаво, с явным подвохом. Словно задумала какую-то пакость, ехидна. Её подружки зашушукались, бросая в мою сторону игривые многозначительные взгляды.

Но всех переплюнул Георгий Бессонов. Этот фанатик ограничился лишь одним долгим, пристальным взором, полным какого-то непонятного значения. Род Бессоновых, как говорят, происходит от древних монахов-аскетов, до одури религиозных. И наследники их весьма себе с причудами. Поди разбери, какие тайны в их душах скрываются, что за