Ангро-майнью бросил на него проницательный взгляд.

— Ладно, заходи, — сказал он, показывая в сторону двери.

Сопровождавший крысиного короля эскорт сунулся было вслед за ним. Ангро-майнью хватило одного выразительного взгляда, чтобы подхалим мы, дэвы и лизоблюды, моментально сообразив, что их присутствие нежелательно, исчезли.

Это крысиного короля несколько озадачило. Так хорошо начинавшийся торжественный прием вдруг на глазах превращался в какую-то конфиденциальную встречу. Другими словами, в воздухе явственно запахло жареным. А этот запах крысиный король любил еще меньше, чем запах дракона.

Все же, невольно косясь в сторону огромной рептилии, он вошел в следующую комнату. Ангро-майнью последовал за ним и плотно затворил за собой дверь.

Комната, в которой крысиный король оказался, видимо, была кабинетом Ангро-майнью. В ней были множество шкафов с толстенными, переплетенными в кожу фолиантами, длинные, уставленные химическим оборудованием столы и несколько мягких кожаных диванчиков. Ангро-майнью показал на один из этих диванчиков. На него крысиный король и уселся.

Еще раз оглядевшись, он заметил сидевшего невдалеке подхалима, одетого в драные джинсы и мятую футболку. В лапе у него была банка пива, из которой он время от времени с совершенно отрешенным видом прихлебывал. Приглядевшись внимательно, крысиный король увидел, что звездочки с обозначением класса на груди у него нет.

«Кто же это? — спросил он сам себя. — Уж не тот ли друг, о котором говорила Мунька?»

Между тем Ангро-майнью устроился напротив него на таком же диванчике и стал не стесняясь рассматривать крысиного короля. Тот поежился. Не очень-то приятно, когда тебя рассматривает могущественный волшебник и на лице у него такое выражение, словно бы он прикидывает, что с тобой такого можно утворить.

Крысиный король нервно заерзал по диванчику, и тот отозвался предательским скрипом. Это сконфузило его еще больше.

«К черту! — решил крысиный король. — Пора брать быка за рога. Пока этот бык не надумал взять меня за что-нибудь другое».

— Итак... — сказал он. — Я здесь. И готов...

— Выслушать то дело, по которому я тебя сюда пригласил, — докончил за него Ангро-майнью.

— Примерно так.

— А также выполнить одно маленькое мое поручение.

При слове «поручение» крысиный король насторожился. Вот это ему уже совсем не понравилось.

— Гм. — скептически сказал он.

Ангро-майнью примирительно взмахнул рукой:

— Конечно, если я приведу убедительные доводы в пользу того, чтобы это поручение, было выполнено.

— Примерно так, — промолвил крысиный король. — Только мне хотелось бы напомнить... я не думаю, что ты упустил это из виду, но все же для порядка это сделать нужно... Я хотел бы напомнить, что не состою у тебя на службе и, стало быть, возьмусь за какое-либо дело только при условии, если оно покажется мне выгодным.

— О, оно покажется тебе выгодным. Это несомненно, — ухмыльнулся Ангро-майнью.

Что-то в его усмешке крысиному королю не понравилось, и он насторожился еще больше.

Ангро-майнью вдруг встал и, задумчиво пройдясь по кабинету, остановился возле сидящего на диване королевского друга. Забрав у него банку с пивом, великий волшебник сделал из нее глоток и вернул хозяину. Тот тоже сделал из нее глоток и бросил на хозяина двадцати пяти миров совершенно равнодушный взгляд.

«Ого! — подумал крысиный король. — Если я что-то понимаю в могущественных владыках, этот жест обойдется королевскому другу очень дорого. Хотя сейчас не до него. Похоже, неприятности вот-вот начнутся у меня».

И они начались.

Снова устроившись на диване, Ангро-майнью сказал:

— Конечно, тебя нельзя отнести к челяди моего дворца, но все же у меня было ощущение, что тот мир, в котором ты проживаешь, а также и двадцать четыре других, все еще принадлежат мне. По крайней мере, мне казалось, что те, кто живут в этих мирах, чисто автоматически являются моими подданными. Не так ли?

Крысиный король снова заерзал на диване и наконец неохотно признал:

— Именно так.

— А мои подданные, — улыбка Ангро-майнью была холодна как арктический лед, — кроме того, что обладают правом на защиту от разных злобных волшебников и проходимцев, должны выполнять и кое-какие обязанности.

— Какие именно? — Крысиный король чувствовал, как в нем все более и более растет ощущение надвигающейся беды. Нельзя было сказать, что это ощущение ему здорово нравилось.

— Например, время от времени выполнять кое-какие поручения, я бы даже сказал, просьбы своего властителя.

— Просьбы?

— Ну да. Правда, в случае, если эти просьбы не будут выполнены, правитель, как известно, может выразить свое неудовольствие. Для того чтобы это сделать, есть целая куча способов. Некоторые из них не лишены известного остроумия.

Сделав глубокий вдох, словно пловец, собирающийся нырнуть в холодную воду, крысиный король проговорил:

— Все это абсолютно верно. Однако мне хотелось бы напомнить о том, что крысы, и этот обычай неукоснительно соблюдался веками, создания совершенно свободные и не подчиняются никому.

Ангро-майнью кивнул:

— Правильно. Только нет такого правила, из которого не было бы исключения. Мне не нравится нарушать давние традиции, но в данный момент у меня есть поручение, которое может выполнить только крыса. Причем не простая, а очень умная и ловкая.

— Ах, — вздохнул крысиный король. — Тогда ты наверняка обратился не по адресу. К сожалению, подобных свойств я за собой не наблюдаю.

— Не надо скромничать, — усмехнулся Ангро-майнью. — Помнится, в той истории со стерхом ты показал себя не самым худшим образом.

— Но... — начал было крысиный король.

— Стоп, — взмахнул рукой Ангро-майнью и встал.

Бросив на него взгляд, крысиный король инстинктивно съежился. Лицо правителя двадцати пяти миров не предвещало ничего хорошего. Шутки кончились. Начинался серьезный разговор. И все же он еще надеялся отвести неожиданно возникшую угрозу. Иногда, для того чтобы победить, нужно слегка поддаться. Или сделать вид, что поддался.

Он задумчиво провел лапой по усам и приготовился слушать то, что ему хотел предложить Ангро-майнью.

А тот щелкнул пальцами и сказал:

— Эй, кореш, ну-ка волоки сюда свое пиво. Кажется, мне хочется сделать еще глоток-другой.

— Блин, во достал, — пробормотал королевский друг, но все же, взяв стоявшую возле дивана банку, открыл ее и принес Ангро-майнью. Тот взял ее не глядя, отхлебнул и, не выпуская из рук, стал прохаживаться перед крысиным королем. Королевский друг вернулся на свой диван и, снова развалившись на нем, впал в полную прострацию,