– Удачно, – негромко сказала Маша.

– Слышь, Валера, у тебя там кто-то разговаривает, – снова послышался голос Степаныча.

Ребята испуганно замерли.

– Где? – спросил Валерий Петрович.

– Вроде бы там. – Степаныч явно указывал на дыру в потолке.

– Тебе послышалось, – засмеялся Валерий Петрович. – Наверху у нас нежилая комната. Бывший кабинет отца.

– Да-а, – протянул Степаныч. – Помню, как раньше совершаешь ночной обход вверенной территории, а у отца твоего в комнате все свет да свет. Любил допоздна засиживаться.

– Было дело, – откликнулся Валерий Петрович.

– Хорошее было время. Не то, что нынешнее, – с уверенностью отметил Степаныч.

Ребята недовольно переглянулись. Похоже, Степаныч решил предаться воспоминаниям. В таком случае сидеть в этой душной комнате не было никакого смысла.

– И Водкин Вадим Леонардович тоже любил допоздна работать, – вновь послышался голос Степаныча. – При нем дача-то как содержалась.

– Да, – вяло откликнулся Петькин отец, которому было пока невдомек, куда клонит доблестный сторож поселка Красные Горы.

– И у Ковровой-Водкиной тогда подозрительные элементы не укрывались, – многозначительно проговорил бывший заслуженный работник органов правопорядка.

– Какие еще элементы? – переспросил Миронов-старший.

– Нет дыма без огня, – уклончиво ответил Иван Степанович.

Ребята, склонившись к дыре, слушали, словно завороженные. Теперь каждому из пятерых была совершенно ясна тактика сторожа. Усыпив бдительность собеседника кратким экскурсом в прошлое, старый сыскарь исподволь подводил к тому главному, ради чего и нанес визит.

– Ты о чем, Степаныч? – Валерий Петрович был явно заинтригован.

– О тайном проникновении чуждого элемента, – грозным голосом произнес сторож. – Должен предупредить: если вовремя не обезвредим, у нас в поселке сложится взрывоопасная обстановка.

– Взрывоопасная?

Валерия Петровича вновь охватило волнение. Похоже, Петька со своими друзьями все-таки опять проштрафились.

– Взрывоопасная – это еще мягко сказано, – тем временем нагнетал атмосферу Степаныч. – Такие дела, чем только не кончаются. Особенно при теперешнем беззаконии.

– Слушай, – Валерий Петрович решил выяснить все до конца. – Не томи ты меня. Говори прямо. Что там мой Петька опять натворил?

– Разве он натворил? – удивился доблестный сторож.

Настя, не удержавшись, фыркнула. Петька зажал ей ладонью рот. Девочка отползла к двери и, выскочив на лестничную площадку, дала волю душившему ее смеху. Остальные тоже едва сдерживались. Петька угрожающе потряс кулаком в воздухе.

– Петька твой ни при чем, – продолжал в столовой Степаныч. – Хотя, конечно, я на твоем месте занялся бы его воспитанием вплотную. Но сейчас, повторяю, не о том речь. У нас такое может случиться…

– Да о чем ты, Степаныч? – Петькин отец был совершенно сбит с толку туманными намеками сторожа.

– Проникновение криминальных структур, – отвечал тот.

– Ты кого-нибудь с новых дач имеешь в виду? – спросил Валерий Петрович.

– Нет, – уверенно проговорил Степаныч. – Весь криминал сосредоточен в данный момент на даче Ковровой-Водкиной.

До ребят донесся раскатистый смех Петькиного отца.

– Ну, ты даешь, Степаныч! Еще сказал бы, что Коврова-Водкина – глава преступного синдиката! А Филимоновна у нее правая рука.

– Насчет Филимоновны не согласен, – на полном серьезе откликнулся сторож. – Она ветеран войны. А вот в какой связи с преступным элементом гражданка Коврова-Водкина – это пока загадка.

– Да где преступные элементы? – простонал Валерий Петрович.

Наверху ребята еле сдерживали смех. Сотрясаясь всем телом, на лестничную площадку отполз хохотать Дима. Петька, Маша и Вова пока не сдавались. Хотя и у них силы были уже на пределе.

– Преступный элемент действует прямо на твоих глазах, – начал втолковывать Валерию Петровичу сторож. – Женщину эту чернявую видел?

– Симу? – воскликнул Петькин отец. – Да я же ее еще с детства помню.

– Я тоже многое помню, – каким-то странным голосом проговорил Степаныч. – В детстве человек один, а потом, смотришь, вырос – и уже совершенно другая личность.

– Другая личность? – изумился Валерий Петрович. – Сима?

– Есть против нее обоснованные подозрения, – в голосе Степаныча послышались угрожающие нотки. – В данный момент ведется отслеживание связей.

– Чьих? – выдохнул Петькин отец.

– Подозреваемой Серафимы Людвиговны, – последовал ответ бывшего заслуженного работника органов правопорядка. – Потому я к тебе и пришел.

– Почему? – Валерий Петрович никак не мог уловить суть разговора.

– Узнать, не являлась ли к тебе подозреваемая.

– Не являлась, – немедленно заверил сторожа Петькин отец. – Мы с ней только однажды на улице виделись.

– А про род своих занятий она тебе случайно не говорила?

– Ее уволили по сокращению штата, – объяснил Миронов-старший. – Теперь Симочка вроде бы безработная.

– Все одно к одному, – мрачно заметил Степаныч. – Больше не можешь дать никакой информации?

– Я не могу, а вот ты мне дай! – потребовал Петькин папа. – В чем Симу подозреваешь?

– Служебная тайна! – рявкнул Степаныч. – Разглашать не имею права.

– Надеюсь, Наталья Владимировна не замешана? – заволновался Валерий Петрович.

– Время покажет, – сторож и на сей раз уклонился от прямого ответа. – А ты, Валера, держи ухо востро. Дела назревают такие… От каждого бдительность требуется.

– Ты все-таки мне объясни!

– Нет, Валера. Пойду я лучше.

Ребята услышали скрип стула. Это Степаныч встал из-за стола и направился к двери. Еще чуть погодя доблестный сторож поселка Красные Горы вышел на улицу. Валерий Петрович, проводив его, вернулся в столовую. Выглянув в окно, он кликнул Петькину мать, которая собирала в саду клубнику:

– Рита! Подойди, пожалуйста.

– Сейчас! – донеслось из глубины сада.

– Мотаем отсюда, – скомандовал друзьям Петька.

Друзья ринулись вниз по лестнице. Вскоре они уже рассаживались в шалаше по диванным подушкам.

– Степаныч что-то знает, – в волнении проговорила Настя.

– Служебная тайна, служебная тайна, – передразнил Дима бывшего заслуженного работника органов правопорядка. – Какая может быть тайна, когда он давно в отставке?

– Он не в отставке. Он сторож, – уточнила Маша.

– Тогда у него должна быть не служебная тайна, а сторожевая, – улыбнулся Дима.