— Обнимемся на дорожку, брат, — вздохнул Свирид. — Не близкая она у тебя.

Названые братья обнялись.

— Я тебе один сюрприз приготовил.

— Какой еще сюрприз? — насторожился Владимир.

— Приятный.

— Мне и приятный не нужен. — Владимир сел на коня.

— Королеве Гите — нижайший поклон, — шепнул Свирид, удерживая коня за стремя. — Не влюбись только. Ты у нас — влюбчивый.

— Поздно, — усмехнулся Мономах. — Я, кажется, уже… влюбился.

И, вздохнув, отъехал во главу колонны.

— Скакать во весь опор одвуконь, — приказал Мономах дружине. — Сами определяйте, когда на заводную лошадь пересаживаться, но — всегда на скаку. Останавливаться только по моей команде. Нашей помощи ждет Английская королева Гита. Все ясно?

— Всё!..

— Тогда вперед во весь мах!

И на крупной рыси Владимир погнал своего любимого жеребца, когда-то спасшего ему жизнь.

Однако пересаживаться на скаку на заводную лошадь удавалось далеко не всем, и прежде всего, естественно, Ратибору. Он был слишком тяжел и неуклюж для подобной джигитовки. На тренировках он останавливал коня, спешивался, влезал на другую лошадь и уж тогда посылал ее вперед. В первом срочном походе ему кое-как удалось от дружины не отстать, а вот во второй раз — не очень. Чего-то испугавшись, лошадь, когда он решил пересесть на соседнюю, вдруг дернулась, и громоздкий Ратибор грохнулся оземь.

Тотчас над его головой со свистом что-то пронеслось. Ратибор сообразил, что пролетела стрела. А потому и вставать не спешил, ожидая, что же будет дальше.

А дальше из подлеска выбежали два парня. Два недоросля в обыкновенной крестьянской одежде, подпоясанной веревкой. За плечами у них были луки, в руках — ножи, и они резво и радостно мчались к подстреленной ими добыче.

А добыча эта, то бишь Ратибор, разгневалась и поднялась во весь свой рост. И парни сразу же опешили и остановились.

— Щенки!.. — гаркнул Ратибор. — Я лично за спину князя отвечаю, а вы…

Из леса вылетел аркан, на долю секунды завис над головою одного из нападавших, обрушился на него, и парень, заорав от ужаса, тут же исчез в кустах, подтянутый арканом.

Второй, сообразив, что дело плохо, бросился было бежать, но…

Но из кустарника навстречу ему шагнул рослый воин в полном вооружении. Это был Савелий. И, не обнажая оружия, коротко и брезгливо буркнул:

— Ложись.

Парень послушно растянулся на траве.

— Давай их мне! — крикнул Ратибор.

— Приказано — к князю Мономаху!

Пленные тотчас же были доставлены в походную ставку Мономаха.

— У каждого в кармане по одинаковой золотой монете, князь, — доложил Мономаху разведчик. — Сопротивления не оказывали, но до этого послали стрелу в твоего личного охранника.

— Попали?

— Нет.

— Ну и слава Богу, — сказал Мономах. — Ты из разведчиков Свирида?

— Да, великий князь. Я — Савелий.

— Передай своему командиру, Савелий, что я выразил тебе благодарность.

— Благодарю, князь.

— И давай сюда этих парней.

Связанных нарушителей спокойствия вволокли в шатер и бросили к ногам Мономаха.

— Покажи мне монеты, Савелий.

Разведчик тотчас же положил перед Смоленским князем два золотых дублона. Владимир внимательно рассмотрел их.

— Чеканка свежая. Вильгельм стал платить не добычей, а золотом.

Подумал, повертел дублоны.

— Кто и за что заплатил вам золотом?

Оба парня молчали.

— Я спросил!.. — грозно прикрикнул Мономах. — Второй раз вас спросит Ратибор!

— Я готов, — прорычал угрожающе Ратибор. — Еще как спрошу.

— В сельцо наше человек чужой приходил, — тотчас же начал по виду старший, тот, который и стрелял в Ратибора. — Мне с братом дал по монете.

— За что?

— За то… — парень вздохнул. — За то, чтобы мы помешали вам дальше идти.

Все, кто был в шатре, громко и дружно расхохотались.

Воевода проворчал:

— Всыпать им как следует плетью да отправить домой.

— Это я с удовольствием, — встрепенулся Ратибор. — Они в меня стрелу послали.

— Гляди, Ратибор, не перестарайся!.. — хмыкнул Добрыня.

— Только не забудьте еды им на дорогу дать, — усмехнулся Мономах.

И опять в шатре весело рассмеялись.

Когда деревенских недорослей отпустили с миром, в шатре Мономаха собрался военный совет: Добрыня, Ратибор, разведчики Федот и Савелий да воевода дружины Мономаха Прослав, с юности обучавший князя военному мастерству.

— Посмеялись, а теперь погорюем, — сказал Мономах. — Дорога наша врагу открыта, а стало быть, и цель наша ему ясна.

— Прорвемся, — усмехнулся Добрыня. — Дружина у нас добрая.

Встал один из разведчиков, Федот.

— Дозволишь вопрос, князь Мономах?

— Спрашивай.

— А как считает воевода Прослав?

— Дружина добрая, да время злое, — вздохнул опытный Прослав. — Пока прорываться будем, псы Вильгельма к убежищу королевы Гиты выйдут. Один из трех ищеек, что след ее унюхали, живым ушел.

— Нет. — Полог шатра внезапно с шумом откинулся. На пороге возник рослый воин в легкой кольчуге, с мечом и кинжалом на поясе. По-дружинному коротко и резко склонил голову.

В шатре растерянно молчали.

— Кто ты? — спросил наконец воевода. — Кто, откуда и как посмел на совет явиться?

— Личный порученец Свирида. Имя мое ничего вам не скажет, но дело, вас беспокоящее, сделано. Третий пес, вышедший на след королевы Гиты, убит мною по приказу Свирида.

В шатре переглянулись.

— А кто может подтвердить твои слова, воин? — спросил недоверчивый Прослав.

Неизвестный усмехнулся:

— Побратим моего командира великий князь Владимир Мономах.

— Я?.. — удивленно улыбнулся князь Владимир. — Напомни.

— Кто схватил моего коня под уздцы и снял меня с седла?

Владимир вспомнил дорогу на Менск, цепочку всадников князя Воислава вдоль дороги, передававших друг другу одно слово: «Проскакал… Проскакал… Проскакал…» И загнанного скачкой всадника на загнанной лошади. «Кронборг», — успел шепнуть ему всадник. И сознание потерял…

— Так. По повелению моего побратима Свирида этот воин убил разведчика Вильгельма, — сказал Владимир Мономах. — Он доставил очень важное сообщение в Киев через Менск.