— Ничего, что могло бы навредить вам, Ваше Величество, — с теплотой отозвалась девушка, — Просто внёс в наши скучные серые будни немного азартного ожидания.

Не хотелось раскрывать ему все карты, но под укоряющим взором монарха где-то в глубине заныла совесть, и пришлось продолжить:

— Скажем так, наша братия делает небольшие ставки на последствия обсуждения вашего нового указа, — уклончиво заметила в ответ.

— Так и скажи, что делаете ставки на тех, кто встанет во главе грызни и останется в кабинете любыми средствами, — со смешком заметил монарх, похлопывая себя по карманам.

— Как всегда зрите в корень, — в свою очередь отреагировала Мэл. Но Ингвар не собирался останавливаться лишь на выяснении причин сбора его телохранителей. Нет. Наш дорогой король ловким движением запустил в её сумку несколько момент с сопутствующей фразой «Ставлю на лысого!», и пока челюсть девушки целовалась с полом, отвернулся к министрам.

Вот за что она любит нашего короля, так это за понимание и всепрощение. Не то, что его сыночек, который даже сейчас гневно на неё зыркает своими зелёными глазами. Ой, а сами-то, Ваше Высочество! Или забыли, какие порой детские шутки выкидывали, чтобы поставить Мэл в неловкое положение? Так она напомнит!

Два месяца назад.

Во дворец они пробирались под покровом ночи по тёмному и старому потайному ходу. Но всё равно об их прибытии знали.

Когда небольшой отряд подошел прямо к стене, за которой был выход из пропахшего сыростью и грызунами тоннеля, Его Величество приложил ладонь к стене, и с тихим шорохом та отъехала в сторону. Но вместо ожидаемой полутьмы королевской гостиной в лицо путникам ударил яркий сноп света, ослепивший глаза после темноты подземелий.

— Явился, не запылился! — недовольный возглас принадлежал высокому широкоплечему мужчине с чуть вьющимися каштановыми волосами. Вся поза говорящего выражала крайнее возмущение. — Ты хоть бы предупредил, что пропадёшь неизвестно куда на несколько недель! Очень не советую, проснуться утром в хорошем настроении, а потом из записки узнать, что цитирую: «Уехал на охоту, буду не скоро. Государство на тебе. Отец». Зная тебя, конечно, можно было ожидать подобного, но, отец, не так же нагло! — Его Высочество изволил гневаться, и если честно, она прекрасно понимала парня. Просыпаешься, а на тебе с утра пораньше целое государство висит, а папочки след давно простыл.

— Извини, Саркан. Я ведь был уверен, что скажи тебе заранее, что собрался за беглым опасным преступником, ты бы придумал тысячи доводов, чтобы я отказался от этой идеи. И был прав? — король не злился, что его только что отчитали как нашкодившего мальчишку. Нет. Он с теплотой смотрел на надувшегося сына, и Мэл к своему стыду завидовала в этом момент принцу.

— Да. Ты сам знаешь, что поступил нелепо, сорвавшись за тридевять земель в поисках некроманта, и должен понять, как мне было нелегко управляться здесь одному и почти целый месяц отговаривать министров навестить больного короля, — лёд в его голосе начал таять, и Ингвар, улучив момент, подался вперёд, крепко обняв наследника.

— Я скучал, мой мальчик, — нежность родителя к своему ребёнку описать в принципе трудно, но ей казалось, что именно такими должны быть правильные отношения в семье. — Ох, у меня столько историй накопилось за время путешествия, ты бы только знал! Твой старик был несколько раз на волосок от гибели, но боги отводили эту беду, — он задумался на секунду, а потом будто вспомнил, — Кстати, вот, познакомься! — выцепив её из толпы, заставил выйти на свет. — Это наш новый начальник Управления Безопасности — Мэл! Мэл, это мой сын. Младший принц Саркан.

Парень поежился, вмиг превратившись в холодную глыбу, и исподлобья поливал её недоверием, смешанным с изрядной долей удивления. Она знала, что он видел. Высокого, местами слишком худого щуплого юношу, который не то, что короля, муху защитить не сможет. Но ей было на руку это. Если эта внешность обманула младшего принца, то и придворные поверят, что мальчишка не представляет для них угрозы. А она будет смотреть, слушать и делать выводы, чтобы затем весь расклад разложить перед её названным братом. Быть полезной для Ингвара и отплатить за его доброе отношение к ней — вот одна из её целей на сегодняшний день. Хотя не стоит забывать о мести мерзавцу, посмевшему сотворить с Тенями такое. Куда же без неё.

Стоило проявить вежливость, потому что пауза, с тех пор, как король представил их друг другу, затягивалась:

— Мне очень приятно с вами познакомиться, Ваше Высочество, — отдавая дань уважения к титулу, произнесла девушка негромко. Но принц до сих пор молчал, буравя недобрым взглядом, будто сам был в шаге от того, чтобы поймать государственного преступника.

Он всё же ответил, но обратился при этом к отцу:

— Почему у него пол лица скрыто маской? — эх, будь она реально ранена и изуродована, сейчас было бы очень обидно.

Мэл отвернулась, недовольно поджав губы, на что Ингвар отреагировал соответствующе:

— Саркан, разве я не учил тебя манерам? — со вздохом начал свою тираду король, вступаясь за обиженного, — Мэл получил увечье, которое скрывает под маской, дабы не привлекать внимание злых языков. Отнесись к парню с уважением, он дважды спас мою жизнь и жизнь каждого в этом отряде!

Но, кажется, обличительная речь совсем не подействовала на сыночка, потому что вместо того, чтобы извиниться, парень выдал:

— Занятно. Что ж, это твой выбор, отец, и я не буду его обсуждать. Но станет ли он моим выбором, решит лишь время. Пошли лучше в кабинет, расскажу, что произошло, пока ты отсутствовал.

И не нравилось мне, как юный интриган ловко ушёл от темы. Чувствуется, что жизнь во дворце преподнесет ещё много интересного.

А Мэл ведь уже как-то говорила, что интуиция её ещё никогда не подводит.

Спальня, в которую её проводили, располагалась неподалёку от королевского крыла. Покои были оформлены в приятных мятных тонах, мебели не слишком много, как раз для удовлетворения основных потребностей. И всё равно через-чур для обычного наёмника. Всю сознательную жизнь она провела в не самых лучших условиях, порой приходилось засыпать и просыпаться в холодных подвалах, пить нечистую воду. Она научилась ценить комфорт, но если он не был излишним. Но золотые статуэтки, шторы и обивка с золотыми нитями… Кажется, ей никогда не привыкнуть к подобному.

Мэл бросила свою сумку под кровать и направилась в душ. Пот и грязь за время путешествия, казалось, намертво въелись в кожу, и хотелось поскорее смыть с себя груз прошедших недель.

Небольшое помещение быстро заполнилось