терять времени. Сейчас я тебе всё быстренько покажу, и сразу же залезаем в вирт. Пока тебя не было в игре, таймер сократился почти на семь часов, надо навёрстывать. Так что будь готов к тому, что… Мэй! А ты что тут делаешь?

Он остановился, заглядывая за полусферическую кадку с каким-то пышным растением. Оттуда на него виновато воззрилась девчонка лет трех-четырёх, в синем джинсовом комбинезончике и со смешными косичками-хвостиками.

Быстро оглядевшись по сторонам, Сайтон подхватил ребенка, что-то строго выговаривая ей под ухо.

— Сестрёнка, — виновато пояснил он, оглядываясь на меня. — Няня заболела, не с кем было её оставить. Пришлось брать с собой. Она нам не помешает.

Девочка, робко выглядывая из-за его плеча, широко распахнутыми черными глазёнками поглядывала то на меня, то на Дайсона. Я услышал, как она заговорщически шепнула Сайтону на ухо:

— Дядя страшный. У него железная нога!

— Ну, не выдумывай! — строго одёрнул её Сайтон. — Дядя не страшный, он просто…

Оглянувшись на мрачную рожу Дайсона, он замялся, подбирая слова. Но так и не нашёл, что ответить, и резко сменил тему.

Экскурсия по зданию и правда не заняла много времени.

Сайтон бегло показал мне жилой блок — в случае необходимости здесь можно было остаться переночевать, и многие сотрудники так и делали. По комфорту и внешнему виду комнаты, конечно, уступали моему номеру в «Наутилусе», но всё равно были очень достойными. А уж по сравнению с моей конурой в желтой зоне и вовсе предел мечтаний.

Перекусить можно было в любое время в столовой, больше напоминающей большую домашнюю кухню — несколько холодильников, плиты, микроволновки, удобные столики.

— Продукты пополняются ежедневно, всё за счёт компании… Вот здесь можно поваляться, если нужно отдохнуть… А если наоборот хочется подвигаться и немного прочистить голову — то это сюда.

Яркие и обширные зоны отдыха и развлечений сейчас, с утра, были пусты, но меня поразила сама обстановка. Снова поймал себя на мысли, что совершенно не так представлял себе изнанку «Blue Ocean». Может, конечно, всё дело в том, что это Департамент разработки. Технари, гики, не признающие формализм и дисциплину. Но всё равно удивительно.

Самым удивительным было то, что я, ехавший сюда со скепсисом и глухим внутренним протестом, вдруг поймал себя на мысли, что мне здесь нравится. И даже Сайтон, изрядно выбесивший меня в ходе нашего общения в «Наследии», производил впечатление хорошего парня. Увлеченного, упрямого, настоящего трудоголика. Но точно не корпоративной крысы. Одет он был вообще как школьник — джинсы, кроссовки со светящимися вставками, свободная футболка с ярким принтом. Я вдвойне неуютно себя чувствовал рядом с ним в своём дурацком пиджаке. В итоге снял его, повесив на сгиб локтя. Чуть позже Дайсон и вовсе забрал его, чтобы не мешался.

— Угадай, а это что?

Мы вошли в зал, похожий на рубку управления космическим кораблем. В центре возвышалась кольцеобразная голографическая консоль с креслами вокруг неё. В стороны от неё, как лучи у звезды, расходились глубокие ниши, в каждой из которых находилась странная конструкция — что-то вроде джакузи в виде овальной белоснежной раковины с подсвеченной голубоватой жидкостью.

Я замешкался, ошарашенно разглядывая помещение. Пока все ниши были пусты, так что их истинное назначение было совершенно непонятно. Комната релаксации? Но тогда зачем этот пульт посередине? Он больше похож на рабочее место какого-нибудь цифрового аналитика или мета-программиста.

— Это экспериментальные FullVR-консоли, — не дождавшись моего ответа, выдал секрет Чжоу. — Сенсорный гель нового поколения позволяет полностью отказаться от ложемента, манжетов-манипуляторов и прочей допотопной фигни.

— А как же… изображение, звук?

— Тут, конечно, пока ничего принципиально нового не придумаешь, — вздохнул он. — Либо ставишь нейрошунт и импланты в височные доли мозга, чтобы картинку давать сразу в зрительные центры. Либо вот это…

Он нажал какую-то неприметную сенсорную кнопку над ванной. В стене над ней раздвинулась скрытая панель, из которой вылез гибкий манипулятор со вполне привычным FullVR-шлемом внутри. От того, что устанавливается в капсулах, он отличался лишь нижней частью, больше похожей на кислородную маску со шлангами, отходящими от неё в обе стороны.

— А это зачем?

— Ну, дышать-то как-то надо. При этом типе подключения нужно погружаться в сенсорный гель полностью, с головой. И желательно, чтобы было как можно больше контакта с открытой кожей. О, привет, Сандра!

Мимо нас, приветливо кивнув, прошла девушка с короткими ярко-синими волосами. Остановившись в соседней нише, она вдруг в два счёта разделась, оставшись в коротеньком облегающем топике и стрингах. Одежду сложила рядом и быстренько забралась в ванну. Сенсорный гель под ней расступался медленно, неохотно — её словно засасывала вязкая трясина. Девушка в это время подключалась к аппаратуре. Это не заняло много времени, поскольку ей даже шлема не понадобилось — на затылке у неё поблескивала пластина разъема для нейрошунта. Достаточно было надеть маску для дыхания и подключить кабель — и вот она уже полностью скрылась в слое геля, став похожей на муху, застывшую в янтаре.

Ванна была гораздо глубже, чем казалась с виду — я разглядел, как девушка постепенно развернулась в вертикальное положение и, скорее всего, достала ступнями дна.

Наблюдал я за всем этим, наверное, с таким скептичным выражением лица, что Чжоу вдруг рассмеялся.

— Да не бойся ты! Попробуй!

— А это… обязательно? Может, у вас обычная вирт-капсула есть?

— Попробуй — и сам не захочешь возвращаться к обычной. Тактильные ощущения на порядок лучше. Гель очень пластичный, меняет агрегатное состояние мгновенно, реагируя на твои движения и на входящие сигналы из вирта. Плюс полная сенсорная депривация, исключающая сигналы из внешней среды.

— Ладно, — вздохнул я, нехотя расстегивая пуговицы на рубашке. — А пока готовлюсь, можно пару вопросов?

— Да, конечно. Мы должны постоянно держать связь и понимать, куда движемся.

— Вот я как раз об этом. Сейчас, когда вы уже п-поняли, что Цитадель Пустоты может смягчить ситуацию с ультиматумом Войда… Может, отмените эту охоту на ведьм?

Чжоу понимающе кивнул.

— Ивент насчет охоты на последователей Пустоты? Прости, отменить его мы уже не сможем.

— А вам не кажется, что он… нарушает баланс?

— Решение, конечно, спорное, — уклончиво ответил Чжоу. — Но, надо сказать, ты нас сам к нему вынудил, Террел. Своим ультиматумом. Пришлось идти на жесткие меры.

— Кто старое помянет… — проворчал я, снимая брюки. Оставшись в одних трусах, остановился над ванной с сенсорным гелем, слегка поёживаясь от прохлады. Прикоснулся к его поверхности.

На вид ванна казалась заполненной холодным голубоватым желе. Но, к моему удивлению, на ощупь этот состав оказался тёплым и упругим. Я надавил на него, нарушая идеально ровную