Он переслал мне скриншот участка карты с его пометками. За время нашего пути на ней уже начала вырисовываться вполне определённая картина. Мы раз пять выпускали погулять личинку заразителя, засекая направление её движения. А теперь к этим векторам добавились ещё и направления миграции зараженных животных.

В одной точке все эти векторы не пересекались, но это можно было списать либо на неточности измерений, либо на то, что искомый объект передвигается. Но всё же подсказка складывалась очень чёткая — линии скрещивались на одном участке километрах в тридцати к северу-западу от нас.

— Это уже соседний квадрат, — пояснил Колумб. — Высадиться на него через Врата нельзя, только топать ножками. И не просто топать, а прямо-таки карабкаться. И там чем дальше, тем горячее. В буквальном смысле этого слова.

— Лава?

— Да. От вершины горы, где находится главный кратер, вниз отходят несколько крупных… ну, назовём это лавовыми реками. Их видно сверху, когда прыгаешь в биом через Врата, но их подробной карты ещё никто не составил, только примерные наброски на глаз. Вот, одна из таких рек как раз проходит примерно по границе между квадратами.

— А это что за пометка? Как раз там, куда ведут векторы миграции?

— Побочный кратер. Главный, самый большой — на вершине горы, остальные ниже по склону. Им уже и названия красивые дали — типа Глаз Дракона, глаз Феникса… Конкретно этот называют Пепельным. Лавы там немного, но время от времени он выбрасывает тучи пепла.

— Осталось понять, зачем все эти зараженные мобы туда прут, — почесал подбородок Рико.

— К Матери заразителей, очевидно, — пожал плечами Колумб. — Судя по тому, что мы успели разведать, после инфицирования особь проходит как минимум три стадии. И на третьей вызревают такие вот личинки, которые перерождаются в имаго под воздействием ауры Матери. Что там будет после перерождения — пока непонятно. Но, похоже, это финал.

— А ещё похоже, что это дорожка к главным боссам биома, — предположил я.

— Наверняка. Это вполне в духе разработчиков. Сами по себе биомы не повторяются, но общая схема всегда одна. Есть боссы — Хранители Печатей. Победив их всех, можно открыть путь к главному боссу…

— И как думаешь, эта наша находка тянет на большой куш?

Колумб, приглаживая и без того острую, как наконечник копья, бородку, задумчиво пошевелил губами.

— Вряд ли. Это пока очень расплывчатые данные. Да и строятся она во многом на наших предположениях. За такое никто платить не будет. К тому же, в этой наводке на Пепельный кратер вообще мало смысла. Это и так заметный объект, так что его обязательно будут исследовать. А вот если мы разведаем удобный маршрут до него… А ещё лучше — отыщем саму Мать заразителей…

Он снова сделал паузу, но на этот раз предостерегающе поднял вверх палец, к чему-то прислушиваясь. Мы тоже все невольно притихли, заозирались, вскидывая оружие.

— Выстрелы! — громко шепнул Рико. — Вон там, к северу! Недалеко…

Я тоже уже расслышал отголоски пальбы за каменной грядой, заслоняющей от нас вид на участок чуть выше по склону.

Плохо дело. Если уж выстрелы слышим даже мы с Родригесами, у которых показатели Восприятия недалеко ушли от стартовых — то стрелки совсем рядом, в нескольких сотнях метров. И если среди них есть последователи одного из Вершителей — то и нас они уже засекли.

— Что будем делать? — напряжённо переспросил Рико. — Отходим?

— Надо спрятаться, — кивнул я. — Колумб! Тебе лучше отойти подальше и установить где-нибудь репликатор. Это на случай, если нас завалят. Тебя-то они отследить не смогут.

— А мы? Попробуем устроить засаду? Как тогда, в стабе?

Я и рта не успел раскрыть для ответа, как вдруг в поле зрения вспыхнула алая предупреждающая надпись, заставившая в голос выругаться.

Внимание: поблизости кровный враг (альянс «Архангелы»)!

Да что ж за невезуха-то! Понимаю, конечно, что архи — один из самых больших и сильных альянсов в игре. Но иногда складывается впечатление, что они вездесущи!

Причем радиус обнаружения обычного «кровника» не так уж велик. Выходит, кто-то из них уже в зоне прямой видимости, а значит…

Снова грянул выстрел — одиночный, но мощный, повторенный раскатами эха. Одновременно с этим меня дернуло назад и в сторону так, что я едва удержался на ногах.

Мимик. Он не стал блокировать пулю, чтобы не выдавать себя. Просто увёл меня из-под её траектории — я лишь почувствовал, как что-то чиркнуло меня по щеке, обожгло, как укус насекомого.

Всё же наша банда не зря уже столько времени провела в игре вместе. Остальные при звуке выстрела не растерялись — тут же бросились врассыпную, будто разбросанные взрывной волной. Неизвестный снайпер, с одной стороны, действовал верно, попытавшись первым делом нейтрализовать меня, как выглядящего наиболее опасным. Но в то же время он дал шанс остальным. И они его не упустили.

Кажется, следующий выстрел прозвучал почти сразу, буквально через две-три секунды. Но к тому моменту вся моя команда попряталась за камнями и в кустах, а сам я, не успев толком восстановить равновесие после внезапного рывка, врубил телепорт. Прыгнул недалеко, метров на десять, и толком не целясь. Главной задачей было уйти из-под обстрела.

О моратории на применение умений Пустоты придётся на время забыть. Оправдание у меня есть — после нескольких недавних стычек с мобами и активного применения псионических способностей у меня накопилось несколько тысяч очков Пустоты, которые я не успел слить в Цитадель. Так что умирать мне сейчас было категорически нельзя — это вызовет мощный пустотный взрыв. Да и остальным моим подопечным пустотникам тоже умирать не стоит…

Придётся действовать жёстко.

То, что джунгли в этих местах были уже не такими густыми, было мне даже на руку — удалось быстро обнаружить противников.

Снайпер залёг на возвышенности, укрываясь между двумя большими камнями. Идеальное место — под ним отвесный обрыв метров в пять высотой, с обеих сторон тоже довольно крутые подъемы, усеянные камнями. Весь участок ниже по склону — как на ладони, зато к самому стрелку подобраться непросто.

Но это если у тебя нет телепортации.

Я прыгнул снова и вынырнул из воздуха прямо над снайпером, буквально свалившись ему на голову. Кинетический удар, как невидимое копьё, пригвоздил его к камням, и я тут же накинул на него Структурную деформацию — не столько ради урона, сколько для того, чтобы не дать ему применить активные умения. Игрок был явно прокачанный и мог выкинуть пару неприятных сюрпризов.

Он и выкинул. Правда, не в виде