Я лежу на кровати, по плечи укрытый залатанной простыней. Кровать узка, ко мне прижимается незнакомая женщина. Моя одежда лежит ворохом на комоде, придавленная пистолетом. Из-за двери доносятся взрывы хохота и пьяные голоса.

– Так что там насчет Самеха? – спрашиваю по инерции, как будто продолжаю давно начатый разговор. Мне становится чертовски неудобно, я покрываюсь гусиной кожей, но вида не подаю.

– Уходит днем. Вернее, уйдет, если ему удастся восполнить потери. Слышала, в последний раз его сильно пощипали птиценогие.

У этой женщины длинные каштановые волосы и несвежее лицо. Тело горячо и крепко, как у девушки, хотя эта пора для нее давно прошла. Она не прочь поговорить… сколько же я ей заплатил? Выложил, что осталось? Похоже на то…

– В пустыне нынче опасно, как никогда, – говорит она. – Зачем тебе понадобилось Исчадие именно сейчас? Пережди один оборот, все уладится, тогда и пойдешь. В Джавдате можно отыскать работу. В порту и на рынке всегда нужны грузчики.

– Я должен идти, – отвечаю, особенно не задумываясь.

– Так припекло, да? – спрашивает она. – Только не ври, что ты паломник или из тех, кто охоч до туманных пророчеств.

– Просто… – я сосредотачиваюсь, и правильный ответ сам собой слетает с языка. – Просто все оплачено, дорогуша.

– А-а-а… – тянет она. – Раз все оплачено, то стоит рискнуть. Надеюсь, это чудовище помирит тебя с самим собой.

Она откидывает простыню, выскальзывает из постели. Я гляжу на нее, поддавшись этой простой магии. Под левой грудью у незнакомки – застарелый шрам от огнестрельного ранения. Женщина подхватывает с пола розовый пеньюар, накидывает на плечи.

– Твое время вышло, Рыжик, одевайся, – говорит она. – Если вернешься живым в Джавдат, то сам знаешь, где найти Сластену Адель.

Одеваться – так одеваться. Я жутко хочу спать, я чувствую себя куда более усталым, чем во время прогулки по проспекту Узорчатых Башен. Сластена Адель уже у зеркала; она лохматит волосы, затем подхватывает деревянный гребешок и принимается расчесываться. Сквозь пеньюар просвечивает стройная фигурка.

…Я спрятал пистолет под халатом. Этот жест уже вошел в привычку. Видимо, матерею постепенно.

– Счастливо оставаться, дорогуша. Спасибо за все.

– Удачи, Лазар, – Сластена отвернулась от зеркала, взглянула на меня. – Заходи в гости.

Я поднял щеколду, отворил дверь. Пьяные голоса и смех стали во много крат громче. Я больше ничего не говорил, просто вышел и двинул по деревянной лестнице вниз. Прошел под овальной аркой, расписанной замысловатым орнаментом, и оказался в душном зале, где ели и пили. Кто-то набивал брюхо, сидя на табурете за столом, кто-то – устроившись на тахте, кто-то – на циновке рядом с кальяном. К слову, накурено было так, что у меня защипало глаза.

– Эй, Лазар! – обратился ко мне, как к старому знакомцу, половой. – Выглядишь, будто загнанный бактр! Завтрак готов, сейчас принесу во-он туда! – он указал на стол у входа. За ним спал, уткнувшись лицом в скрещенные руки, какой-то тип.

Я уселся напротив умаянного, ожидая, чего там наобещал половой. Очень мило, что этот Шакаджи, который неуклонно сводит меня с ума непредсказуемыми проявлениями, позаботился о моем пищеварении. Кстати, я совершенно не понимал, сколько времени провел сомнамбулой, и сейчас связь с реальностью ощущал особенно нечетко. Выглянув в окно, я увидел все те же сумрачные двухэтажки и неоновое небо.

Вскоре подошел половой. На столе появилось блюдо жареных ребрышек, яичница из пяти яиц, какой-то сумасшедший салат, уже знакомые мне моченые ягоды, лаваш и кофе.

Я моментально взбодрился. Принялся за ребрышки, одновременно загребая вилкой яичницу. Выяснилось, что я голоден, как хромоногий шаках, который не в силах догнать добычу. Все было вкусно, все радовало глаз… но тут спящий что-то промычал, вытянул грязную руку и положил ее прямо в яичницу. И, само собой, продолжил спать.

Я глядел, как растекаются желтки между его волосатыми пальцами, ощущая ненормальное желание вонзить вилку в эту наглую лапу, а потом, когда тип проснется, усыпить его вновь, приложив лбом об столешницу.

Мне опять удалось взять себя в руки. Но кто знает, сколько еще я смогу укрощать одолевающего меня зверя.

Я отщипнул кусочек лаваша, бросил в рот, залпом выпил горячий кофе. Взял спящего за волосы, приподнял голову, чтобы полюбоваться его одухотворенной лицом.

Какие люди! Слава Глазу, Шакаджи все-таки не пришил этого засранца!

Остальное получилось как-то само собой. Большим пальцем я задрал спящему веко; на меня выпятился расчерченный нитями капилляров белок. Засранец снова что-то промычал, попытался откинуть мою руку, но лишь перевернул плошку с моченой ягодой. Из-под века вынырнул зрачок, сфокусировался на моем лице… и расширился, насколько это было возможно, от прилива ужаса вселенского масштаба.

Бандит моментально проснулся; уселся, как статуя: бледный и неестественный. То ли сквозь землю мечтает провалиться, то ли готовится имитировать сердечный приступ.

– На выход… – приказал я с напускной ленцой.

Засранец подчинился рефлекторно, только опустились уголки растрескавшихся губ да предательски задергался глаз.

Мы вышли на улицу. Я посмотрел туда-сюда. Маджаев поблизости не было: удобный райончик облюбовал Шакаджи! Запустил руку под халат, нащупал рукоять трофейного пистолета. Кивком указал бандиту на темный переулок, откуда несло нечистотами. Тот вновь поступил, как вышколенный пес. Шаг-другой, и вот нас уже никто не видит, кроме крыс и вечного шторма Вишала.

– Говори! – я вынул пистолет и щелкнул скобой предохранителя.

– Мы верны тебе, повелитель! – чуть запинаясь от волнения, проговорил бандит.

– Кто – мы? – продолжал наседать я.

– Налетчики Рыбоглазого, Базарные, Угловые, – принялся перечислять мой невольный собеседник. – Стоит лишь тебе дать знак…

– И что?

– Мы пойдем за тобой, как в Лихолетье!

Что-то подобное я подозревал… Вот незадача! Здесь, под Взором, когда-то тоже были времена упадка и бандитского беспредела, прозванные впоследствии Лихолетьем. Сандро Урия обзавелся состоянием в период первичного накопления капитала, когда воровали все, кто мог, а потом стал важной шишкой во внутреннем пространстве – на аристократичном Синфеоне.

Все было настолько само собой разумеющимся, что мне даже не пришлось задумываться.

– За мной следят? – спросил я.

– Не могу знать, повелитель! – бандит прижал руки к сердцу. – Прошу помиловать!

Наверное, следят. Пытаются, во всяком случае. Всяким Рыбоглазым не по душе, что самый большой босс – старый хозяин, который давно самоустранился и больше не взаимодействует с преступным миром явно, – прибыл на Целлион и слоняется инкогнито: что-то замышляет, старый бурдюк!