class="p1">- Постараюсь не разочаровать вас, матушка, — выдавила я, сжимая и разжимая под столом кулаки и изо всех сил стараясь не расплакаться. Ну почему они так?! Это ведь мой прощальный ужин, возможно последний в моей жизни в родном доме, а они снова обращаются со мной, как с надоедливой собачонкой!

Чувствуя, как горит кожа и режет глаза, я поднялась из-за стола. Прерывающимся от волнения голосом спросила:

- Матушка, куда подевалась моя нянюшка? Почему она не приходит ко мне?

- Разве я тебе не сказала, Марианна? - графиня удивленно приподняла тонкую темную бровь. — У нашей соседки графини Эльскин заболели дети. Бедняжке совершенно некому помочь, вот я и отправила твою нянюшку ей на помощь. Ты ведь уже взрослая, о тебе заботиться не нужно.

- Значит, я не увижу ее до... отъезда и не смогу попрощаться? — прошептала я, понимая, что еще мгновение и слезы, все-таки, брызнут из глаз.

- Напиши ей записку. Когда она вернется, я ей передам, — посоветовала матушка.

- Как вы великодушны, — произнесла я, отворачиваясь. - Я таки сделаю.

У меня еще нашлось силы вежливо попрощаться и, высоко держа голову, выйти из столовой, ощущая, как спину прожигает настойчивый мужской взгляд. Но даже идя по пустому коридору я не пролила ни одной слезинки, держась так прямо, что захрустел позвоночник.

- Я собрала ваши вещи в дорогу, несси Марианна. Не все, конечно, а на которые ваша матушка указала, —встретила меня в комнате Лекка. Впилась в меня довольным взглядом и просюсюкала: — А что это с вашим лицом?

Вы плачете, что ли?

- Оставь меня одну! — выдавила я, чувствуя, что еще мгновение и я все-таки разрыдаюсь прямо на глазах горничной. — Выйди вон!

Дождалась, пока дверь за недовольной служанкой захлопнется, рухнула на кровать и зарыдала, уткнувшись лицом в подушку.

Не знаю, сколько я так пролежала, мне показалось, целую вечность. Лила и лила слезы, оплакивая себя и свое будущее. Какой, оказывается, счастливой я была до сегодняшнего утра, сама не понимая этого.

Ведь на самом деле жила, не зная горестей. Порхала счастливой птичкой, готовила духи, помогала батюшке с расчетными книгами. Ходила в Зеркальный лес и на луга, собирать лечебные травы. Вышивала с матушкой и Лаурой, встречала нечастых гостей. Читала книги в библиотеке, хотя сестра все время смеялась над этим. Книги о….почему-то, не нравились даже больше, чем духи. Но все равно, это было счастье, которое закончилось сегодняшним утром.

Мне казалось, что я за всю свою жизнь столько не плакала, как сейчас, и когда слезы, наконец, закончились, была глубокая ночь. Похоже, выспаться, чтобы не позорить матушку своим опухшим лицом и красными глазами, мне уже не удастся.

Решив, что нет смысла спать оставшееся до рассвета время, я сползла с кровати. Ополоснула лицо прохладной водой из кувшина на умывальном столике, пригладила растрепавшиеся волосы и осторожно выскользнула из комнаты — раз это мои последние часы в родном доме, я проведу их с удовольствием.

Никем не замеченная, я спустилась на первый этаж и прокралась к двери в сад. Открыла, молясь, чтобы она не скрипнула, и тенью вскользнула наружу. Дождалась, пока глаза привыкнут к темноте, и побежала через парк к старому пруду в дальнем конце сада.

Я дождалась, пока глаза привыкнут к темноте, и подобрав юбку побежала через парк к старому пруду в конце сада.

Хруст мелких камешков под ногами перекликался с треском цикад и шуршанием ночной живности в кустах.

Легкий ветерок приятно обдувал мое распухшее от слез лицо, остужая саднящую боль в груди. Ночное светило бросало на плечи серебристые блики, превращая мой скромный наряд в платье принцессы.

«Принцесса... - подумала я с горечью — Императорская игрушка на одну ночь, а не принцесса». Подобрала платье повыше, оголяя ноги почти до колен, и побежала еще быстрее.

Пруд в самом дальнем, давно заросшем до непроходимости углу сада, был моим любимым местом для отдыха.

Я была еще совсем крошкой, когда мы с няней забрались сюда в первый раз и с тех пор стал приходить по каждую неделю. Брали старое покрывало, несколько бутербродов у кухарки и уходили к пруду на целый день.

Я плескалась в густой и теплой, пахнущей лилиями и камышом воде. Нянюшка вязала или вышивала узоры на воротничках для меня. Устав возиться в воде, я выбиралась на берег и закутавшись в принесенную простыню слушала сказки, которые она мне рассказывала.

Больше всего я любила историю про принца Вильдана и бедную девушку Розиту, которую он полюбил. Девушка работала простой горничной, но была доброй, нежной и очень красивой. Она ответила принцу взаимностью и приняла его предложение руки и сердца. Дело шло к свадьбе, но вмешался отец принца, злобный король Август. Он отправил принца в соседнее королевство с посланием тамошнему императору, а сам тем временем выдал его возлюбленную замуж. И больше Вильдан и Розита никогда не виделись!

В этом месте я всегда начинала шмыгать носом, так мне становилось жаль бедных героев. Нянюшка меня утешала и грозилась больше никогда не рассказывать эту историю, если я буду плакать. Я обещала, что больше ни слезинки не пролью, но, конечно, в следующий раз снова начинала потихоньку всхлипывать. Уж очень грустной мне казалась история про двух разлученных влюбленных вздохнув — де же она, моя милая нянюшка? - я раздвинула густые ветки и вышла на покрытый нежной травой берег пруда. Постояла, тревожно оглядываясь и прислушиваясь - я никогда не приходила сюда ночью, только днем.

И пусть луна светила так ярко, что каждую былинку на земле видно, все равно было немного не по себе. Казалось, к обычным ночным звукам примешивается еще один, звук чьих-то тихих шагов. Может зря я так безрассудно помчалась ночью на пруд? Наверное, но очень уж хотелось попрощаться с этим местом!

На всякий случай я замерла, не двигаясь и стараясь не дышать. Долго и внимательно прислушивалась, отслеживая каждый звук, каждый шорох, но ничего подозрительного не обнаружила. Выдохнула облегченно — да и правда, кому надо по ночам в парке гулять и за мной следить?! Весь замок крепко спит, а чужих у нас отродясь не водилось — на ночь ворота закрываются и артефакты охранные включаются.

Скинула туфли и подошла к краю воды. Потрогала ее ногой - теплая, еще приятнее, чем днем. Снова воровато оглянулась и, не заметив ничего опасного, распустила волосы. Торопливо потянула с себя платье, оставшись в одной нижней сорочке.