…Уже в легких вечерних сумерках они поднялись на борт огромного круизного лайнера вместе с десятками – если не сотнями! – своих спутников по предстоящему морскому путешествию. Как люди достаточно опытные, Лев и Мария без труда разыскали свою каюту в престижном жилом секторе первого класса. К досаде Стаса, их с Маргаритой каюта оказалась в другом конце коридора. Войдя в очень даже небедно обставленное помещение, в которое через иллюминатор врывались отсветы вечерней зари, – двуспальное ложе, холодильник, телевизор, бар и сейф, не считая душевой и санузла, – Гуров удовлетворенно отметил:

– Ничего комнатешка… Жить можно!

– «Комнатешка»!.. – легонько шлепнула его по плечу Мария. – Очень даже шикарная каюта. Настоящий первый класс. Ой, прилягу-ка я сейчас и немного отдохну с дороги…

– Не спеши! – остановил ее Лев и, бросив в угол дорожные сумки, пояснил: – Сейчас придется пробежаться до борта со спасательными шлюпками. Забыла, что ль?

– Ах да-а-а-а… – с досадой согласилась Мария.

Когда года три назад они отправились в средиземноморский круиз, ее неприятно поразило то обстоятельство, что у всех пассажиров при посадке забрали паспорта, заменив их сероватыми пластмассовыми прямоугольничками карточек СиПасс, которые на судне должны были заменить и ключ от каюты, и кредитку, и даже паспорт в странах пребывания. Для безопасности пассажира на карточке не указывался номер его каюты, зато имелся номер ресторанного столика и номер спасательной шлюпки. В тот раз они отправились в плавание из Новороссийска ближе к полудню и за час до отплытия вдруг узнали, что существует такая вещь, как учебная тревога. А тут все совпало как-то не очень удачно – и вечер уже, по сути, настал, и в дороге вымотались довольно-таки крепко…

Вскоре и в самом деле в каюту кто-то постучался, и парень в фирменной униформе известил их о том, что «мистеру и миссис» нужно пройти к их шлюпке, указанной в Си-Пасс. Это же самое следом огласили и вмонтированные где-то в стены громкоговорители. Выйдя в коридор, выстланный мягким ковром, Лев и Мария увидели оживленно болтающих соседей, направлявшихся к выходу на палубу. Парень, который наряду с другими своими коллегами из обслуживающего персонала с вежливейшей улыбкой давал короткие пояснения любопытствующим, мельком взглянув в сторону Гурова и Строевой, неожиданно расплылся в счастливой улыбке. Забыв о своих обязанностях, он подошел к ним и, радостно всплеснув руками, на нормальном русском ликующе воскликнул:

– Лев Иванович?! Здравствуйте! Здравствуйте, Мария Леонидовна! Какая встреча! Никогда бы не подумал, что встречусь здесь с вами!..

Окинув парня внимательным взглядом, Гуров испытал секундное недоумение – это лицо он где-то видел, но не помнил, где и когда.

– Здравствуйте, молодой человек, – кивнул он, продолжая напряженно вспоминать этого «знакомого незнакомца».

Однако тот, приятельски рассмеявшись, тут же пришел на выручку:

– Лев Иванович, я сын Федора Евгеньевича Артюхина, которого вы спасли от пожизненного. Просто мне тогда было четырнадцать, а теперь – двадцать семь. Я – Юрка Артюхин. Теперь вспомнили?

– Да, вспомнил… – улыбнулся Лев. – Хм… Трудно тебя узнать вот так, без подсказки. Ты ж тогда был худенький и маленький. А теперь, гляжу, скоро меня обгонишь.

– Вас, пожалуй, обгонишь!.. – окинув взглядом мощную фигуру Гурова, с шутливым сожалением покачал головой Юрий.

В этот момент, судя по всему, придя в раздражение от непонятных интонаций «варварской» русской речи, преклонных лет леди, скорее всего, член общества «Дочери американской революции», разразилась недовольным спичем:

– В чем дело? Почему вы все внимание адресуете этой паре, забыв про всех прочих пассажиров?

Моментально найдя выход из положения, Юрий вскинул руку и жизнерадостно провозгласил:

– Леди энд джентльмены! Вам неслыханно повезло! На нашем замечательном лайнере отправились в круиз знаменитейший русский сыщик Лев Гуров, которого английские коллеги назвали вторым Шерлоком Холмсом, и его спутница жизни – звезда первой величины русского театра Мария Строева!

В ответ тут же послышались аплодисменты и приветственные возгласы. Скандальная тетка, стушевавшись, сразу исчезла за чьими-то спинами.

– Ну, все, прощай спокойный отдых! – с оттенком укора рассмеялась Мария.

– Прошу простить, но мне вынужденно пришлось сделать вам маленькую рекламу, а то из-за этой скандальной грымзы мог бы вылететь с работы… – склонившись к ним, скороговоркой произнес Юрий и сокрушенно вздохнул: – Если вы не против, могу к вам зайти после этой учебной пятиминутки.

– Заходи, заходи – будем рады… – улыбнувшись, откликнулся Лев.

…История с убийством известного ресторатора в конце девяностых наделала много шума по всей Москве. Веселый, жизнерадостный толстяк, неунывающий и гостеприимный, однажды был найден в собственной квартире с проломленной головой. Подозрения сразу же пали на его начальника службы безопасности, заходившего к нему именно в тот промежуток времени, когда было совершено убийство. Обыскивая квартиру убитого, опера нашли в ванной труп пятнадцатилетней любовницы ресторатора, которую тоже убили чем-то тяжелым и угловатым.

Когда среди охранников нашлись «свидетели», показавшие, что между хозяином и его «особистом» из-за юной пассии случались скандалы, подозреваемый был отправлен в Лефортово. И мотать бы ему пожизненный срок – убитый был дружен со многими первыми лицами в тогдашней власти, а за друга тех, кто входил в общеизвестную «семью», меньше пожизненного дать никак не могли, – если бы не Гуров. Случайно узнав о происшедшем, он изучил обстоятельства дела и сразу же почувствовал привкус явной липы. Кто-то другой убил ресторатора и его любовницу, ловко подставив невиновного.

Взявшись за расследование, вопреки скепсису Петра Орлова, он всего через несколько дней нашел нового подозреваемого, каковым оказался родственник любовницы – законченный наркоман и патологический психопат. В числе тех, кого за эти дни Льву пришлось допросить, оказался и Юрий Артюхин. Вот тогда-то парень и запомнил человека, по сути, спасшего его отца.

…Выйдя к борту, где специальными кронштейнами были закреплены шлюпки, Лев быстро нашел ту, номер которой был обозначен в карточке СиПасс. Вскоре у шлюпки собрались все приписанные к ней пассажиры. Миловидная девушка в униформе с важным видом объяснила, что и как следует делать в случае неких чрезвычайных обстоятельств, заодно показав, в каких отсеках хранятся запасные спасательные жилеты, сигнальные ракеты, рация, запас воды и провизии.

Когда с «осводовскими» формальностями было покончено, Гуров и Мария направились обратно в свою каюту. По пути они неожиданно заметили Стаса и Маргариту. Крячко был весьма разочарован тем, что их пары приписали к разным шлюпкам.

– Что за ишаки? – сокрушался он. – Ну, хотя бы уж в одну шлюпку определили! А то вот так случится кораблекрушение, и друг другу помочь не сможем. Слышь, Лев, а может, стоит с капитаном это дело «перетереть»?