— Олень? — Эрик, решивший, что опасность уже миновала, сел и с недоумением посмотрел сначала вслед всаднику, скрывшемуся за холмом, затем на меня, переглянулся с Патриком. Не знаю, как мужчинам это удается, но они друг друга поняли на каком-то мимически-телепатическом уровне.

Напарник остался охранять меня, а маркиз, то на четвереньках, то ползком, покрался поближе к холму и поляне, где в окружении непонятных существ стоял Рауль. Подъехавший второй моховик спрыгнул со своего оленя, отвязал от себя раму и поставил ее на землю. Я этого не видела, но уже довольно ловко вычленяла образы из несколько сумбурного потока эмоций и мыслей графа, сразу угадавшего, что именно замотано в темно-синюю ткань, очень напоминающую занавески в одном из залов дворца.

Осталось решить, что мы будем делать. Наблюдать или действовать? Старушка и два моховика явно кого-то ждут — или нас, или кого-то еще…

— Кто вы и зачем вы меня похитили? — Рауль, ощутив мои сомнения, решился вступить в переговоры с этими существами.

— Ты не помнишь меня? — Старушка пристально уставилась на графа. От этого взгляда становилось очень неуютно, словно он проникал прямо в голову.

— Нет, не помню, — почти не соврал Рауль, старательно пряча поглубже воспоминания о встрече во дворе дома.

— Твой трусливый отец опаивал тебя отваром забвения? — Бабулька презрительно рассмеялась. Даже мы с Патриком отчетливо услышали эти пугающие звуки, от которых по телу пробежала холодная волна. — Так боялся, что мы заберем тебя! — продолжила мерзко хихикать старуха. — Как я ни убеждала его, что нам нужен другой его сын, он нам не верил.

— Зачем вам был нужен Георг? — этот вопрос Рауль задал чуть громче, чем первый. К тому же мы с маркизом подкрались поближе. Так что у меня фраза прозвучала словно бы с эхом, сначала в разуме, а потом я услышала ее ушами.

— Даже не знаю, что выглядит отвратительнее — олени или моховики, — пробурчала я, любуясь на компанию похитителей.

— Какие олени? Кони там. — Эрик посмотрел на меня с подозрением, потом вопросительно взглянул на Патрика.

— Кони… А еще старушка и два старичка, — подтвердил маркиз.

— То есть вы… Хм… — протянула я. Получается, Георг мог даже не подозревать о том, с кем тогда во дворе говорил его отец. И графиня, кстати, тоже… Вот только упоминание дурман-травы означало, что о составе вкусного чая ей точно было известно. — Там нелюди, — пояснила я выжидающе-напряженно смотрящим на меня мужчинам. — Настоящие, живые, как из сказки!.. Я их вижу!

Вот только непонятно, почему даже магически одаренный Патрик попал под их морок, а мы с графом — нет.

И тут я вспомнила картину, висевшую в доме Фрехбернов. Сказочный пейзаж, явно не из этого мира, нарисованный достаточно давно неизвестным художником.

Уф-ф-ф! И заостренные кончики ушей Рауля… И легенды о подменышах, оставленных феями…

Стоп! Это уже совсем безумие какое-то! Но почему тогда мы с графом видим оленей, а Патрик и Эрик — нет?

— Для того чтобы артефакт, открывающий портал, работал полноценно, нужно два духа хранителей внутри и по паре хранителей в разных мирах, — почему-то решила довольно подробно объяснить старуха. — Ты же видишь наши истинные лица? — Рауль молча кивнул. — Значит, понимаешь, кто мы? — Граф снова кивнул, молча, словно дар речи потерял. Но я его прекрасно понимала: может, с мороком старушка и выглядела безобидно, но ее реальный вид отпугивал даже без двух покрытых мхом существ рядом.

У меня внутри все в один большой комок льда превратилось, причем не только от взгляда на старуху, пусть даже через чужой разум, но и от попыток моего собственного разума вникнуть в услышанное. Двое в артефакте. Двое в одном мире. Двое в другом мире. Алиса хотела убить обоих братьев Фрехбернов, потому что они — ключи в этом мире? Или она не знала про их отца, уже заключенного в артефакт? Но тогда кто… кто на той стороне? И кто должен быть вторым хранителем на этой, если Хелену тоже собирались убить? Хотя какая разница? Без Фрехбернов портал все равно не откроется.

Мне бы время… Мне бы силы… Мне бы выспаться, успокоиться и подумать! Хорошо, что у меня есть Джордж, которому хватает времени, спокойствия и ума. Жаль, не могу сейчас с ним связаться, спросить, что, по его мнению, тут происходит.

Патрик и Эрик в полной растерянности, Рауль старается держаться, но мы-то все измотанные, не выспавшиеся и не успеваем анализировать услышанное и подсмотренное. Да еще и сопоставлять с тем, что уже знаем…

Но подсознание старается как может. После картины оно подсунуло мне воспоминания о пропавшем дяде и о незнакомой женщине, запечатленной вместе с ним. То самое запечатление, что я таскаю с собой в накопителе: мои родители, мой дядя и незнакомка, о которой я никогда ничего не слышала.

Пропавшая незнакомка, пропавший брат короля, хранители, которых надо в этот и тот мир… Связь брата короля и Рауля.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Так… а… эм… безумная мысль, но…

Что, если имела место супружеская измена и мой пропавший дядя не сын моего деда?

Хранители портала — Фрехберны, а не потомки королевской крови. И если гипотетически мой дядя Фредерик, младший брат короля, оказался хранителем, сила которого передается по мужской линии, значит, его ближайший предок — кто-то из Фрехбернов. Или отец Рауля и Георга, или…

Представим, что каким-то чудом моя бабушка на одном из балов встретилась и увлеклась дедушкой Рауля. Мало ли, всякое может случиться. У Фрехбернов уже имелась деликатная проблема с зачатием, вот парочка и расслабилась. Потеряли бдительность и… упс, получился мой младший дядя. На всеобщее счастье, точная копия своей матери.

Уф-ф! О чем я только думаю?! Надеюсь, бабушка простит меня за подобные мысли. Жаль, что спросить ее прямо уже не получится. В то, что медиумы могут разговаривать с душами умерших, я не верю.

Только тогда с наследником все сходится.

Старуха, словно подслушав, решила подтвердить мои выводы:

— Когда оба гарнитура были целыми, раз в десять лет хранители могли использовать их силу и приоткрывать завесу между мирами, чтобы пропустить одно или двух созданий. Мы приходили и уходили через него. — Старуха повернулась и махнула рукой на самый огромный из холмов, расположенных грядой, один за другим. — Здешним магам достаточно лишь небольшого сквозняка из слегка приоткрытой щелки в наш мир, чтобы был постоянный магический источник. И все, вы счастливы. А в нашем мире магия постоянно увеличивается, поэтому нам нужны обычные люди. Те, кто будет ее впитывать. Поглощать, не давая заполонить все вокруг. Иначе магия становится все плотнее и плотнее, так что просто невозможно дышать.