— Я привела к тебе наших семейных лекарей, — затараторила Чанлиф. — Один из них немного маг, он считает твою ауру и сразу найдёт, где произошло повреждение, а второй — самый лучший целитель. Пусть они осмотрят тебя.

“А звездочёт зачем? — подумала про себя Милада, едва заметно улыбнувшись. — Чтобы сразу и судьбу предсказал?”

— Со мной всё в порядке, — твёрдо произнесла она, бросая сапог и отдирая от своего пояса пальцы девушки. — Я просто был недостаточно внимателен и пропустил удар в лицо, но сейчас со мной всё хорошо. — Высокомерно взглянула на лекарей и процедила: — Спасибо за вашу заботу!

— Ты же не обманываешь? — В глазах девушки читалось недоверие и тревога.

“О, Боги! Что это? — До Милады начало доходить. — Она что, влюбилась в меня?”

— Нет, конечно, — смущённо произнесла она.

Милада чувствовала себя очень неловко, потому что со стороны всё это выглядело так, будто они друг друга давно знают и отношения у них довольно близкие.

— Может, тебе лучше отлежаться сегодня? — заботливо предложила Чанлиф. — Я бы могла остаться и поухаживать за тобой, — и столько надежды прозвучало в её голосе.

— Ну уж нет! — зло рявкнул степняк, отталкивая от себя девушку. — Чтобы принц Серебряной Завлуди прохлаждался на ложе, когда намечается хорошая драчка?! — Схватил сапоги и торопливо надел их, схватил куртку. — Не бывать этому!

— Я восхищаюсь твоей силой и смелостью! — с придыханием произнесла Чанлиф. — Позволь мне подарить тебе свой шарф на удачу? — Она быстро стянула с шеи прозрачный узкий шарфик, на котором золотой нитью был вышит герб её дома.

— Нет! — резко ответил степняк, заставляя вздрогнуть всех присутствующих в комнате, а лекари и звездочёт тут же схватились за короткие кривые клинки, узрев в этом оскорбление своей хозяйки.

Милада услышала покашливание Свана за спиной, остановилась и недовольно взглянула на прилипчивую девицу, тихо произнесла:

— Позволь мне сначала заслужить такую честь — носить твой шарф на своём оружии.

— Хорошо, доблестный воин! — Чанлиф подала знак своим сопровождающим, чтобы они убрали клинки в ножны. — Но ты должен знать, — она снова подошла вплотную к степняку и заглянула в его лицо, — я буду болеть за тебя!

Но на его лице почему-то совсем не читалось вострога.

Милада не нашла, что ответить на такое заявление, кивнула и чуть ли не бегом бросилась по коридору, за ней последовали её воины.

— Сван, я знаю, что мне нужно делать, — произнесла она, когда командир догнал её и сунул в руки забытый меч в ножнах.

— Боюсь даже спросить.

— Я сделаю так, что Сабмила сама меня выберет, — усмехнулась Милада. — И в этом мне поможет Чанлиф.

Сван остановился и проводил тяжёлым взглядом свою принцессу.

— Да уж! Однако затея стать лучшей среди всех претендентов мне больше по душе, чем попытка столкнуть лбами двух сестёр. — Он бросился догонять девушку, решив всё же переубедить её. — Ваше Высочество, а может, всё же...

Когда Милада добралась до площадки, где должны были пройти состязания, там уже находились все участники. Они выстроились в шеренгу и ждали начала соревнования. Милада направилась к ним, но вдруг замерла, удивлённо разглядывая полураздетых принцев. Только жилеты и короткие куртки с оторванными рукавами прикрывали их голые торсы.

“Так! Что происходит?” — Решив, что её пытаются разыграть, Милада обвела внимательным взглядом ряды зрителей.

Но было видно, что и зрителям не по себе.

Мужчины стояли с недовольным видом, а их женщины — стыдливо опустив глаза в землю. Зато молоденькие девушки, красные от смущения, активно обмахивались огромными веерами и упорно делали вид, что смотрят куда угодно, только не на площадку, но сами так и стреляли глазами на красивые, сильные тела молодых заморских принцев.

— Ваше Высочество, — напомнил о себе Сван, как и принцесса, находящийся в полном недоумении. — Вам нужно пройти вон в ту палатку и вписать своё имя в список участников.

Принцесса встретилась взглядом с командиром. Мужчина едва заметно пожал плечами, давая понять, что сам не в курсе, что происходит: одно дело варвар, для которого такой наряд считается традиционным, и совсем другое, когда так — ни с того, ни с сего — наряжается каждый принц. Милада чуть заметно улыбнулась ему в ответ и быстро пошла к палатке.

По площади поплыл звук горна, призывающий к тишине. На балконе, выходящем на площадь, появился правитель и вся его семья в сопровождении придворных. Мидин — правая рука правителя Эграна — зачитал приветственную речь, перечислил все этапы состязания и от всей души пожелал участникам удачи.

— И для начала мы проверим, насколько вы быстрые, ловкие и смелые, — довольно усмехнулся он, наблюдая, как напряглись разом все принцы. — Итак! Турнир открывают скачки, — торжественно объявил он. — Кто первый принесёт обратно шарф нашей прекрасной принцессы, того и объявят победителем. Но не думайте, что задание лёгкое. — На поле выбежали воины с шестами; они пошли вдоль шеренги, вручая каждому участнику незамысловатое оружие. — Для начала этот шарф вам нужно как-то взять, а потом ещё и сохранить у себя до конца скачек.

Милада-степняк довольно улыбнулась, беря в руки небольшой шест; ей вспомнилось, как в детстве они перепрыгивали с помощью таких штук огромные лужи и небольшие речушки, протекающие вблизи их родового замка. Ох, сколько же раз она падала в грязь да в ледяную воду, пока научилась управляться с шестом, а потом даже приспособилась с его помощью взбираться на небольшой каменный забор, и этот трюк не смог повторить ни один из её братьев.

Как только Мидин начал рассказывать об условиях первого состязания, Сван подал знак воину, и тот подвёл лошадь к принцессе. Но Милада не спешила подниматься в седло, у неё появилась одна идея. Она закинула шест себе на плечи и расслабленно положила на него с двух сторон руки, отойдя чуть в сторону и внимательно наблюдая за другими участниками.

— А наша лучезарная Сабмила объявит о начале скачек, — Мидин поклонился, уступая своё место дочери правителя Эграна.

Принцы потихоньку двинулись к балкону, а кое-кто взобрался в седло и ожидал, когда шарф окажется у кого-то из них в руках, правильно рассудив: зачем лезть в кучу-малу, когда можно отобрать трофей у победителя.

Сабмила остановилась возле перил, обвела величественным взглядом собравшихся внизу претендентов, быстро стянула с шеи расшитый блестящими нитями шарф, чуть наклонилась вперёд и отпустила его. Лёгкая газовая ткань, искрясь в солнечных лучах разноцветными огоньками, поплыла по ветру.

Принцы всем скопом бросились догонять заветный приз. Каждый мечтал стать тем самым первым победителем. Но не тут-то было! Между ними завязалась ожесточённая драка. И лишь один человек не принял в этом участие. Степняк подбежал к стене дворца, упёр шест в землю и подпрыгнул, выталкивая своё тело вперёд и вверх.