– Все остальное совсем просто, Роуз. Ты должна руководить лошадью с помощью поводьев и сдавливая ее бока коленями. Ну давай, выпусти из рук седло и свободно возьми поводья в руки. Не дергай и не натягивай их.

– Какой рукой? – Она тщетно пыталась побороть страх.

– Левой. Правая рука всегда должна быть свободна – в случае, если тебе придется вытащить «кольт», например.

– О да! Я думаю, что только этим мне и придется заниматься в ближайшее время, – ответила она нервно.

– Здесь для мужчины две вещи самые важные. Если он хочет остаться в живых, у него должна быть ходкая лошадь и меткая рука.

– А что для женщины здесь самое важное? – спросила Роуз.

В ответ он усмехнулся:

– Мужчина, у которого есть ходкая лошадь и меткая рука.

– Вы хотите сказать, что женщине здесь не прожить, если ее не возьмет под защиту какой-нибудь мужчина?

– Это возможно в большом городе, но на Западе много таких городков, вроде Бримстоуна, которые надо еще долго окультуривать.

– Я с этим и не спорю.

– Это обнадеживает. Ну а теперь тихонько сожми круп лошади коленями.

– Ой! – вскрикнула Роуз, когда в ответ на ее действия кобыла послушно сделала несколько шагов вперед.

– Теперь предположим, что ты хочешь, чтобы лошадь повернула направо. Натяни посильнее правый повод и прижми к боку лошади правое колено.

Она попробовала выполнить его указания – и, совершенно чудесным образом, кобыла повернула направо.

– Теперь то же самое надо проделать левым поводом и коленом.

– Я думаю, вы заранее натренировали эту лошадь, Мак-кензи, – воскликнула Роуз, когда лошадь снова ей повиновалась.

Чем больше Роуз экспериментировала, тем более уверенной в себе она становилась. Прошло совсем немного времени, а она совсем осмелела и уже не боялась вывалиться из седла. Вскоре Зак отпустил ее и разрешил пройтись рысью на небольшое расстояние. Она с успехом все это проделала, а затем снова вернулась к нему.

– Я никогда не думала, что это так просто, – призналась она.

– Только одно запомни: чем сильнее ты будешь посылать лошадь, тем быстрее она будет бежать.

– Можете об этом не беспокоиться. Я вовсе не собираюсь устраивать скачки.

– Но это относится и к поводьям. Чем сильнее натянуть один повод, тем круче будет поворот, и если ты резко дернешь повод, лошадь сразу остановится и ты можешь вылететь из седла.

– Я все это поняла. Ну а теперь как мне спуститься на землю?

– Точно так же, как и забиралась. Немного наклонись вперед, перенеси свой вес на левое стремя, перекинь правую ногу через круп и спрыгивай на землю.

На этот раз все получилось гладко и почти без усилий.

– Вы прекрасный учитель, Зак!

– Но не будь чрезмерно самоуверенна, – предупредил он. – Это послушная кобылка, она привыкла ходить под седлом. Не все лошади так предсказуемы, так что не пробуй прокатиться на первой попавшейся кляче.

Роуз чувствовала себя вполне уверенной к тому времени, как они подъехали к ее пансиону. Попрощавшись с Заком, она вошла в холл, и миссис Уайт вручила ей конверт.

– Роуз, дорогая, когда вы уже уехали, заходил мистер Рей-борн. Ему хотелось повидать вас. Он оставил вам эту записку.

– Большое спасибо, миссис Уайт.

Испуганная, Роуз поспешила в свою комнату. Она упустила возможность повидаться со Стивеном, потому что соблазнилась на этот идиотский урок верховой езды. И даже хуже! Что, если он спросит, где она была? Как она тогда объяснит свое отсутствие?

Она торопливо разорвала конверт. В короткой записке говорилось, что он огорчен, не застав ее, и надеется, что она будет свободна на следующий день в полдень.

Она с облегчением узнала, что Стивен не сердится на нее. Но в будущем ей следует быть мудрее и прекратить все контакты с этим несносным Заком Маккензи. Она отложила записку и стала переодеваться в форменное платье.

Роуз уже почти закончила сервировать столики к обеду, когда у нее начались боли. Мускулы ног выше колена, которых раньше она даже не замечала, страшно заболели. Даже ягодицы заставляли ее страдать, а небольшое движение, которое нужно было сделать, чтобы просто шагнуть, причиняло ей мучительную боль.

Невероятным усилием воли она заставляла себя разносить и убирать тарелки за обедом. Как только рабочая смена закончилась, Роуз добралась до пансиона и, несмотря на то что на улице стояла тридцатиградусная жара, залезла в горячую ванну.

Роуз сидела в горячей воде. Зеркало от пара запотело, но ей было все равно. Она твердила себе, что пусть уж лучше ей придется добираться по здешним степям на дилижансах, повозках или экипажах. Пусть узкие тропинки останутся для более отважных. Она никогда больше не заберется верхом ни на одну лошадь.

Странно, но заснула она быстро и никто не побеспокоил ее сон.

Как Стивен и обещал, он зашел за ней на следующий день, и они снова поехали на прогулку в легком экипаже. Как и в прошлый раз, ее спутник вел себя учтиво и обходительно, но Роуз с огорчением обнаружила, что богатый владелец ранчо начисто лишен чувства юмора. Это качество существенно отличало его от Зака Маккензи, часто заставлявшего ее смеяться.

И когда Роуз вечером легла в постель, она долго думала об этой прогулке со Стивеном. Он стал задавать ей вопросы о ее прошлом. Ей пришлось увиливать от прямых ответов почти на все вопросы. Почему-то ей было легче рассказать правду о своем детстве Заку, чем Стивену. А ему она просто сказала, что в семнадцать лет лишилась родителей.

«Ты пытаешься изо всех сил понравиться ему», – к такому выводу она пришла, перед тем как погрузиться в сон.

Когда они попрощались после еще одной прогулки, состоявшейся на следующий же день, Роуз уже была уверена, что Стивен испытывает к ней больше чем просто случайный интерес. Правда, он не делал никаких попыток поцеловать ее.

Перебрав в уме все подробности их встреч, Роуз вдруг с удивлением обнаружила, что ее беспокоит, куда подевался Зак Маккензи. Он не показывался ей на глаза вот уже два дня.

Дожидаясь Билла Грейнджера, Зак спрятался поддеревом. Последние две ночи ему пришлось по пятам ходить за Тейтом, и за это время только сейчас выпала возможность улизнуть, чтобы встретиться с Биллом в их обычном месте.

Билл возник из темноты неожиданно, как привидение.

– Я уж подумал было, что мне придется самому тебя разыскивать, – сказал он вместо приветствия.

– Последние два дня Тейт заставлял меня переделывать клейма на той скотине, что стоит в пустом каньоне.

– Я съездил в Занесвилль, – сказал Билл. – Ты оказался прав. За последнее время оттуда была отправлена морем прорва скота.